El misterio en torno a los denisovanos, los humanos extintos que se cree vivieron y se mezclaron con otros grupos humanos hasta unos 40.000 años, es uno de los grandes desafíos para los arqueólogos y científicos que buscan reconstruir la historia evolutiva de la humanidad. Un reciente hallazgo permite el acercamiento más nítido a nuestros primos antiguos.
Se sabe que esta población de humanos arcaicos ya habitaba en Asia hace al menos 400.000 años y formó parte de la evolución humana, pero se los consideraba un linaje perdido debido a la falta de fósiles para analizar.
Como único registro había un hueso fosilizado del meñique de un denisovano hallado en una cueva siberiana. Ahora, las excavaciones en la cueva Bianfu, en la provincia de Yunnan, al suroeste de China, resultó ser un tesoro arqueológico de fragmentos de huesos, dientes y más de 1.300 herramientas de piedra que se cree pertenecieron a los denisovanos.
Los investigadores publicaron los resultados de dos estudios paralelos inéditos en la revista Nature: uno analiza los fósiles y otro la forma en que vivían.
El primer acercamiento a la anatomía de los denisovanos
Se encontró un total de 60.000 fragmentos de huesos de mamíferos y se analizaron uno por uno hasta confirmar cuántas piezas pertenecieron a los denisovanos.
Los huesos datan de entre 167.000 y 134.000 años atrás, mientras que las herramientas abarcan un intervalo más amplio, desde hace 190.000 hasta 70.000 años.
Algunas de las piezas encontradas que pertenecieron a denisovanos. Foto: Song Xing, Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología
"El hallazgo fue fruto de la suerte, ya que se produjo durante un proyecto de recuperación de la vegetación en una antigua cantera de piedra caliza. La mayor parte de la cueva ya había sido destruida", afirmó Qingfeng Shao, geocronólogo de la Universidad Normal de Nanjing (China), que colaboró en ambos estudios.
Dado que no se pudo extraer ADN de los restos, los investigadores tuvieron que encontrar otra forma de identificarlos: examinaron una proteína de colágeno cuya composición de aminoácidos varía ligeramente entre los homínidos y los resultados dejaron pocas dudas de que los huesos pertenecieron a denisovanos.
Los nuevos fósiles incluyen cuatro dientes que amplían la variación dental conocida de este grupo, dos fragmentos craneales y el primer ejemplar de radio denisovano.
En diálogo con el diario El Mundo, Qiaomei Fu, la investigadora del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de la Academia China de Ciencias y autora de uno de los trabajos, indicó: "Esta región del suroeste debería considerarse una zona clave para la dispersión de los estos homininos y, por tanto, merece ser investigada en profundidad".
"No solo se encontraron fósiles de este grupo humano, sino también otros restos, entre ellos artefactos de piedra y herramientas de hueso, asociados a los homininos", explicó Fu.
Reproducción de una niña de Denísova realizada por el Instituto de Biología Evolutiva. Foto: EFE
Haber descubierto un hueso largo es el puntapié para preguntarse cómo era el resto de su cuerpo. Los resultados sorprendieron a los científicos porque no encaja del todo con ninguno de sus parientes.
"Comparte grandes dimensiones en su extremo proximal y una probable orientación medial de la tuberosidad radial con los neandertales, pero su forma externa general y la geometría de la parte media del cuello se parecen más a las de los humanos modernos", detalló Fu.
La evidencia no indica que hayan sido una mezcla directa de Neandertal y Homo sapiens, sino que pueden haber tenido una anatomía propia. Los molares también presentan semejanzas y diferencias claras respecto a dientes de este grupo encontrados en Xiahe, en el Tíbet y en Laos.
"Sugiere que pudo existir diversidad morfológica dentro de la población de estos homínidos a lo largo del tiempo y en diferentes espacios geográficos", manifestó Fu.
Cuatro dientes fueron recuperados en las excavaciones de la cueva Bianfu. Foto: Song Xing, Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología
Los fragmentos de cráneo denisovanos mostraron un su grosor de 0,3 a 0,4 pulgadas, que se asemeja más al del Homo erectus, nuestro antepasado común, y al de los neandertales que al de los humanos modernos.
Los investigadores creen que estas características están relacionadas con las exigencias biomecánicas y adaptaciones que hicieron estos humanos antiguos.
El hueso del antebrazo recuperado reveló que en los denisovanos el punto de inserción del bíceps estaba situado más atrás en el hueso que en los humanos modernos. Esto implica que con el mismo tamaño muscular los denisovanos podían generar más fuerza al girar los brazos.
Cómo cazaban los denisovanos, según sus herramientas
Entre las piezas que hallaron se incluyen raspadores, cortadores, martillos de piedra y herramientas de hueso que los denisovanos dejaron tiradas en su vida cotidiana.
Se cree que los habitantes de la cueva de Bianfu practicaban la caza especializada de presas de tamaño mediano a grande y priorizaban los los objetos existentes en vez de fabricar herramientas.
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El trabajo fue realizado por científicos israelíes de la universidad Hebraica de Jerusalén.
"Tenemos muchos yacimientos, pero a menudo no sabemos quién es el fabricante de estas herramientas", reconoció Hao Li, arqueólogo del Instituto de Investigación de la Meseta Tibetana de Pekín y autor de uno de los artículos.
"Me fascinan los conocimientos que nos aportan sobre la tecnología utilizada por los denisovanos", agregó Svante Pääbo, genetista evolutivo del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Alemania.
El laboratorio de Pääbo secuenció el primer ADN denisovano a partir de un hueso del dedo meñique en 2010, pero él no participó en el nuevo estudio. "Es maravilloso que por fin los estemos entendiendo, gracias a que se está obteniendo información directa sobre cómo vivían", celebró.
Los arqueólogos recuperaron 1.366 artefactos de piedra y diferentes herramientas fabricadas o aprovechadas a partir de huesos, que sugieren un enfoque bastante improvisado en su fabricación, contrario a lo que se observa en las herramientas arquetípicas del Homo sapiens.
Al parecer, los denisovanos simplemente desprendían un par de lascas afiladas de una piedra, las utilizaban y luego las abandonaban. "Las herramientas halladas en el yacimiento sugieren que no se preocupaban tanto por una forma o técnica concreta", detalló Li.
Una de las razones puede haber sido que no les hacía falta perfeccionar herramientas de caza. Había abundantes restos de animales, sobre todo ciervos y búfalos, en el interior de la cueva, algunos con fracturas, marcas de corte y señales de percusión compatibles con el procesamiento de las presas para obtener carne, grasa y médula.
Posiblemente no les resultaba difícil conseguir alimento en el entorno relativamente templado de la región. El polen conservado en los sedimentos muestra que la zona estuvo dominada durante largos periodos por bosques de coníferas donde habitaban ciervos sika, ciervos rojos, búfalos de agua y gaures.
Tenían a disposición presas de tamaño medio y grande que podían proporcionar enormes cantidades de alimento. Un entorno relativamente estable pudo ser una de las razones por las que los grupos humanos regresaron una y otra vez a la zona.
Los investigadores incluso describen la meseta de Yunnan-Guizhou como un "paraíso de caza" para aquellos homininos, gracias a la abundancia de grandes herbívoros durante determinados periodos glaciares.
Los denisovanos de Bianfu aprovechaban materias primas del entorno y también fragmentos de hueso, a veces con modificaciones mínimas, como utensilios.
Estos detalles podrían ayudar a explicar en futuras investigaciones por qué los denisovanos quedaron desplazados cuando el Homo sapiens apareció en el horizonte.
La herencia genética de los denisovanos
La cueva de Bianfu no solo proporciona información sin precedentes sobre la biología de los denisovanos en el este de Asia, sino que también es el primer registro sustancial de su legado genético en poblaciones posteriores del sudeste asiático y Oceanía.
A la luz de los nuevos descubrimientos, Bianfu pasa a ser uno de los yacimientos con mayor número de restos atribuidos a este grupo fuera de la famosa cueva de Denisova en Siberia, donde fueron descubiertos en 2008 e identificados genéticamente dos años después.
Su relevancia no está únicamente los fósiles hallados, sino también en dónde fueron encontrados. El reciente hallazgo en el suroeste de China revela que su presencia se extendía mucho más allá de las remotas regiones del norte donde se descubrieron por primera vez y que podrían haberse encontrado y mezclado con nuestros propios antepasados mucho más al sur.
La herencia denisovana en la actualidad es común en pueblos indígenas de Filipinas, Papúa Nueva Guinea y Australia, pero también se está presente en muchas otras personas de todo el mundo.
El ADN de muchas personas hoy en día contiene pruebas de que sus antepasados se cruzaron con los denisovanos. Los tibetanos, por ejemplo, adquirieron de esta forma un gen que les ayuda a sobrevivir a gran altitud.
"Me han impresionado ambos estudios y me alegra ver que hay otro yacimiento que puede aportar información sobre la huella arqueológica de los denisovanos", comentó Frido Welker, experto en análisis de proteínas antiguas de la Universidad de Copenhague, que formó parte del equipo que identificó un diente de denisovano procedente de Laos, pero no participó en este estudio.
"Creo que esto es increíblemente importante para ampliar nuestra comprensión más allá de su impacto genético en los genomas humanos modernos", proyectó Welker.
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