Despertarse de pie en medio de la casa sin saber cómo se llegó hasta allí puede resultar desconcertante. Sin embargo, para millones de adultos en Estados Unidos, este tipo de episodio forma parte de una alteración del sueño conocida como sonambulismo.
Aunque es más frecuente durante la infancia y muchas personas dejan de presentar episodios durante la adolescencia, una investigación publicada en la revista Neurology y citada por Psychiatric News en julio de 2012 mostró que el fenómeno también tiene una presencia importante entre los adultos.
El estudio incluyó a miles de personas y estimó que casi el 4% de los adultos estadounidenses, unos 8,5 millones de personas, había caminado dormido durante el año de la encuesta, 2011. Además, tres de cada diez participantes señalaron que habían tenido al menos un episodio de sonambulismo a lo largo de su vida.
Qué sucede en el cerebro durante el sonambulismo
El sonambulismo aparece cuando una persona se levanta y realiza movimientos mientras permanece dormida. El fenómeno ocurre durante una transición particular entre el sueño y la vigilia.
El neurólogo y profesor la Facultad de Medicina de la Universidad de Minnesota Mark Mahowald fue uno de los especialistas más reconocidos en Estados Unidos dedicado a estudiar las fases y los trastornos del sueño en adultos. Una de sus mayores contribuciones fue haber descubierto que el sueño y la vigilia no funcionan como estados completamente separados.
El sonambulismo es cada vez más frecuente en los adultos. Foto Shutterstock.
Durante un episodio, una parte del cerebro puede permanecer despierta mientras otra continúa dormida. La zona que permanece activa permite que la persona tenga cierto nivel de consciencia, mientras otras funciones siguen bajo el estado de sueño.
Por eso, una persona puede caminar o realizar determinadas acciones sin tener después un recuerdo claro de lo ocurrido.
El vínculo con la salud mental y los antecedentes familiares
La investigación también encontró una relación entre el sonambulismo y distintos trastornos psiquiátricos y fisiológicos. Maurice Ohayon, profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento de la Universidad de Stanford, señaló que el fenómeno aparece entre los adultos con una frecuencia mayor de la que se creía.
Los trastornos del sueño afectan a la salud mental. Foto de archivo.
Los investigadores observaron una posible influencia familiar. Casi un tercio de las personas que presentaban sonambulismo afirmó que al menos otro integrante de su familia también había tenido episodios.
El estudio además encontró una mayor probabilidad de sonambulismo entre adultos con determinadas condiciones, entre ellas:
- Trastorno depresivo mayor.
- Trastorno obsesivo compulsivo.
- Abuso o dependencia del alcohol.
Cuándo puede requerir atención
Los episodios ocasionales de sonambulismo suelen ser inofensivos y no siempre requieren tratamiento. Sin embargo, el fenómeno puede aparecer asociado con otros problemas del sueño o con una falta importante de descanso.
Es conveniente determinar si el sonambulismo aparece en un momento de estrés.
Entre las posibles causas relacionadas aparece la apnea del sueño. Identificar el origen del problema y mejorar la continuidad del sueño puede ayudar a reducir o detener los episodios.
Los datos de la investigación muestran que el sonambulismo adulto no constituye un fenómeno aislado. En algunos casos, puede estar relacionado con antecedentes familiares, trastornos del sueño, condiciones psiquiátricas o una privación severa del descanso.
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