Durante décadas, una pequeña construcción de troncos ubicada detrás de un comercio en Lander, Wyoming, cumplió una función poco extraordinaria: servía como depósito. Su aspecto desgastado tampoco permitía imaginar fácilmente lo que escondía.
Pero el edificio tenía alrededor de 140 años y había funcionado como lavandería y casa de baños de la comunidad china. Después de ocho años de gestiones para salvarlo, fue trasladado al Fremont County Pioneer Museum, donde será restaurado.
El depósito que no era un simple depósito
La construcción se encontraba detrás de un edificio de Main Street y había sobrevivido durante generaciones a los cambios experimentados por Lander. Su propietario, Tony McRae, reconoció su importancia histórica y hace unos ocho años ofreció entregarla al museo.
El problema era mover una estructura del siglo XIX sin destruirla. Los Lander Ambassadors consiguieron reunir más de 20.000 dólares para financiar parte del proyecto y preparar una base de hormigón en su nuevo destino. Finalmente, a comienzos de septiembre de 2026, el edificio llegó al Pioneer Village del museo.
La calle principal de Lander, con uno de los negocios de Sam Sing al fondo.
Quién era Sam Sing
La historia de la construcción está estrechamente vinculada con Sam Sing, cuyo nombre era Sing Yee Wind. Nacido en 1859 en la provincia china de Cantón, llegó a Estados Unidos y pasó por los campos auríferos de California antes de trasladarse a Wyoming durante el auge de la minería.
Terminó estableciéndose en Lander, donde trabajó como cocinero en el Lander Hotel y mantuvo intereses relacionados con la minería y la geología. Sing también abrió la lavandería y casa de baños que funcionó dentro del edificio que acaba de ser rescatado.
Una ducha costaba 25 centavos
A comienzos del siglo XX, contar con un lugar donde bañarse tenía una importancia diferente de la actual. Muchos hogares todavía no disponían de agua corriente y lavar ropa requería transportar grandes cantidades de agua, conseguir combustible para calentarla y realizar el trabajo manualmente.
Avisos históricos muestran que en 1903 Sing ofrecía baños los siete días de la semana por 25 centavos. Más adelante, el precio aumentó hasta 40 centavos. El establecimiento era, por lo tanto, mucho más que una lavandería: proporcionaba servicios cotidianos a los habitantes de una ciudad que todavía estaba desarrollando su infraestructura.
Una imagen histórica del letrero de uno de sus lavaderos.
Una comunidad que enfrentaba discriminación
Sing formaba parte de la pequeña comunidad china de Lander. Las fuentes históricas estiman que alrededor de 30 residentes chinos vivían allí cuando la población total rondaba las 1.000 personas.
Su presencia coincidió con una época de fuerte discriminación contra los inmigrantes chinos en Estados Unidos. Los registros sobre Sing mencionan robos y episodios de vandalismo contra su negocio, incluida la rotura reiterada de ventanas.
Aun así, permaneció en Lander y participó de la vida de la comunidad. Entre otras iniciativas, defendió la construcción de veredas de hormigón cuando muchas localidades del Oeste todavía utilizaban pasarelas de madera.
Murió el 4 de julio de 1926 y fue enterrado en el cementerio Mount Hope.
Cómo sobrevivió durante más de un siglo
En algún momento, la antigua lavandería fue desplazada desde su ubicación original sobre Main Street hacia la parte trasera del terreno. Allí terminó convertida en depósito.
Paradójicamente, ese cambio de función pudo contribuir a su conservación: la estructura permaneció durante décadas prácticamente olvidada, sin ser demolida durante las sucesivas transformaciones del centro de Lander.
Qué harán ahora con la construcción
El edificio todavía necesita una restauración importante. Algunos troncos inferiores están deteriorados, el techo deberá ser inspeccionado y será necesario retirar modificaciones realizadas posteriormente.
Existe además una dificultad: el museo todavía no encontró fotos que permitan saber exactamente cómo lucía la lavandería cuando estaba en funcionamiento. Si esas imágenes no aparecen, los especialistas reconstruirán su interior basándose en otras lavanderías de la época. El museo conserva además objetos originales del negocio y piezas históricas que ayudarán a recrearlo.
Cuando el trabajo termine, la antigua lavandería se convertirá en el primer edificio del Pioneer Village dedicado específicamente a contar la historia de la comunidad china de Lander.
Después de 140 años, el pequeño depósito volverá así a mostrar la historia que sus paredes habían conservado durante décadas.
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