¿Está EE.UU. en decadencia y China en ascenso? No por mucho tiempo

Una gran cumbre en Beijing es el momento idóneo para evaluar el estado de la competencia entre Estados Unidos y China, la dinámica del conflicto entre grandes potencias y el equilibrio de fuerzas en esta nueva Guerra Fría, o quizás simplemente

¿Todo bien?

También es un buen momento para repasar mis propias predicciones.

Hace seis años, al comienzo de la pandemia del coronavirus, sostuve que, en lugar de un «siglo chino», podríamos estar ante una «década china», un período en el que el poder de China alcanzaría su punto máximo y la posición estadounidense estaría en mayor peligro, pero con un equilibrio más favorable para Estados Unidos en la última parte del siglo, si lográbamos superar el máximo poderío chino sin sufrir daños.

Una parte de ese análisis era simplemente errónea.

Escribía en un momento en que la respuesta de Estados Unidos a la pandemia parecía mucho más caótica que la eficaz estrategia de contención de Beijing, y supuse que China podría beneficiarse de esa diferencia.

En retrospectiva, el enfoque titubeante de Estados Unidos resultó ser, a la larga, más eficaz que el de China, porque la República Popular acabó atrapada en un confinamiento permanente que le causó todo tipo de daños sociales y económicos.

Pero en otros aspectos, la década de 2020 se ha desarrollado más o menos como esperaba.

El imperio estadounidense se ha visto presionado en todos los frentes, y nuestro liderazgo —debilitado y senil en la presidencia anterior, odioso y autoritario en la actual— le ha otorgado a China una reputación de relativa estabilidad, a pesar de las agresivas y represivas medidas del propio Xi Jinping.

Se habla mucho de la reconstrucción de la industria manufacturera estadounidense, y la era Trump ha propiciado un desacoplamiento parcial entre Estados Unidos y China, un claro alejamiento del modelo «Chimerica» ​​que caracterizó la década de 2010.

Sin embargo, este desacoplamiento se produce a la sombra de una profunda ventaja industrial china y de su continuo éxito científico y tecnológico.

Podemos debatir qué significa que China se encuentre ligeramente por detrás de Silicon Valley en la carrera por la inteligencia artificial, pero nuestra ventaja en modelos de vanguardia no se percibe como una clara ventaja de poderío militar mientras China nos supere radicalmente en la fabricación de máquinas herramienta, robots, barcos y drones.

Hace seis meses, me contaba a mí mismo una historia optimista sobre el equilibrio de seguridad nacional, donde Estados Unidos mantenía una ventaja en experiencia bélica: nuestro apoyo a Ucrania contra Rusia y nuestras intervenciones en Irán y Venezuela servían como campo de pruebas para nuevas armas y tácticas basadas en IA.

Pero ver cómo el arsenal militar estadounidense se desmorona bajo la presión de una guerra regional contra Irán este año debería hacernos dudar de que nuestras ventajas sean suficientes para un conflicto prolongado en Asia Oriental.

Un enfrentamiento con Irán que termina en un punto muerto parece el tipo de situación que precede a una guerra contra China, en la que se pierde.

Así pues, el mundo de la década de 2020 parece haberse inclinado a favor de China en aspectos muy importantes.

En la medida en que las comparaciones con la Guerra Fría sean pertinentes, China es un competidor material más poderoso de lo que la Unión Soviética jamás llegó a ser, y nuestra apuesta, hasta ahora infructuosa, por Irán ha dejado la posición de poderío militar estadounidense en una situación más precaria que nunca.

Pero ¿qué pasará en el mundo de las décadas de 2040 o 2060?

Hace seis años escribí que la tasa de crecimiento de China podría estar desacelerándose, lo que disminuiría sus probabilidades de alcanzar el nivel de vida de sus vecinos del este de Asia o de superar a Estados Unidos como la mayor economía del mundo.

Desde entonces, el intento chino de consolidar una amplia esfera de influencia económica mediante su Iniciativa de la Franja y la Ruta ha sufrido repetidos reveses.

Y, como se demostró, 2021 fue el punto de mayor convergencia del PIB nominal con Estados Unidos, y desde entonces este último ha crecido más rápido, mientras que China ha lidiado con las consecuencias de la COVID-19 y diversos problemas internos, lo que plantea la posibilidad de que nunca llegue el momento en que la economía china sea la más grande del mundo.

O tal vez deberíamos llamarlo una probabilidad en lugar de una posibilidad, ya que es increíblemente difícil generar altas tasas de crecimiento en condiciones de rápido envejecimiento de la población, y la otra gran tendencia de los últimos seis años es que la situación demográfica de China ahora parece mucho, mucho peor.

Se suponía que el fin de la política del hijo único en 2016 impulsaría la natalidad.

En cambio, la tasa de fertilidad china se ha desplomado, alcanzando un promedio de 1,0 nacimientos por mujer a lo largo de su vida en 2025, la mitad del nivel de reemplazo; fue el cuarto año consecutivo de declive demográfico del país.

Las sombrías tendencias sociales que atraen justificadamente la atención en Estados Unidos —el distanciamiento entre los sexos, la pérdida de interés en el matrimonio y la familia— parecen haber avanzado mucho más rápidamente en China.

Un nuevo estudio sobre las actitudes de los jóvenes chinos revela que el 32% de los jóvenes de entre 18 y 24 años declaró no tener deseos de tener hijos, frente al 5% en 2012.

Estos patrones contrastan notablemente con la creciente confianza china, incluso arrogancia y soberbia, respecto a la inevitabilidad del declive estadounidense.

¿Cuánta confianza pueden tener realmente los chinos en el futuro de su cultura si la generación venidera es tan reacia a reproducirse?

¿Cuánta confianza deberían tener los líderes chinos en que podrán sobrevivir a Estados Unidos si su población se reduce a la mitad en las próximas generaciones?

¿Cuánto poder, duro o blando —y la influencia cultural global de China sigue siendo notablemente limitada— puede proyectar una civilización que envejece rápidamente?

Como mínimo, cualquier escenario en el que el poder chino no disminuya debe implicar una disrupción tecnológica radical.

Por ejemplo, un mundo donde los robots y la IA asuman una parte extraordinaria del trabajo económico y creativo.

O un mundo donde la mejora radical de la salud haga que el envejecimiento de la población sea mucho menos significativo desde el punto de vista económico.

O un mundo donde la tecnología revolucione la reproducción humana, permitiendo a los estados autoritarios controlar la repoblación, como el Estado Mundial con sus incubadoras en «Un mundo feliz» de Aldous Huxley.

En cualquiera de estos escenarios, una posible era china en la historia de la humanidad no se parecerá a ninguna época ni imperio que hayamos visto antes.

En cambio, si imaginamos un futuro que se mantenga al menos parcialmente normal, parcialmente humano, aún parece razonable acortar el siglo chino y apostar a que el poder de Beijing está alcanzando su punto máximo ahora o pronto lo hará.

Entonces, la gran pregunta es si Xi ve el mundo de esta manera.

En la medida en que creamos en la narrativa de la confianza china, esa cómoda expectativa en el Imperio del Medio de que los problemas de Estados Unidos son parte de una larga trayectoria de decadencia occidental, deberíamos tener la esperanza de que podamos superar este momento sin una confrontación mortal.

En este sentido, la arrogancia china podría ser la mejor garantía de paz mundial, asegurando que Beijing esperará y esperará para poner a prueba su poder contra el nuestro, esperará y esperará para reclamar Taiwán… y descubrirá, mientras espera, que su mejor oportunidad ya pasó.

Pero presumiblemente Xi y su círculo pueden percibir todas las tendencias que acabo de describir.

Y si no tienen una confianza absoluta en la revolución tecnológica, si no se engañan a sí mismos sobre las perspectivas de un colapso estadounidense, entonces esperaría que tuvieran un plan para una posible confrontación muy, muy pronto.

c.2026 The New York Times Company