Salir de casa después de desayunar, encontrarse con amigos en la calle y regresar varias horas después. Caminar solo hasta la escuela, andar en bicicleta por el barrio o inventar un juego sin que ningún adulto organizara la actividad eran experiencias habituales para muchos chicos que crecieron décadas atrás.
Esa imagen alimenta una idea repetida: quienes fueron niños en los años 60 y 70 tuvieron una infancia más libre y, por lo tanto, más feliz. Las investigaciones confirman importantes diferencias generacionales en autonomía y juego, pero no permiten establecer que una generación haya sido más feliz que otra.
La psicología dice que las canciones que te encantaban entre los 13 y los 18 años emocionan más que cualquier otra cosa en la adultez por una razón y no es la nostalgia. Foto ilustrativa Canvas IA
El estudio que comparó a padres con sus hijos
Una investigación publicada en Journal of Transport & Health comparó directamente las experiencias de 544 chicos y 500 padres. Los adultos debían recordar cómo se desplazaban cuando tenían entre 10 y 12 años, mientras los investigadores registraron las experiencias actuales de sus hijos, cuya edad promedio era de aproximadamente 12 años.
Aprender a gestionar el aburrimiento, según la psicología.
Las diferencias fueron marcadas. El 91,8% de los padres recordaba haber utilizado medios activos para ir a la escuela durante su infancia, frente al 49,3% de los chicos. Para el regreso a casa, las cifras fueron 93,2% y 56,9%, respectivamente.
Más libertad para moverse sin adultos
Las diferencias no se limitaban al camino hacia la escuela. Los padres recordaban haber recibido más permisos para desplazarse solos, cruzar calles principales, andar en bicicleta por ellas y permanecer afuera después de oscurecer.
Una infancia sin pantallas y con más libertad.
Los resultados muestran que la denominada movilidad independiente infantil disminuyó entre las dos generaciones estudiadas.
Sin embargo, existe una limitación: los investigadores compararon las experiencias actuales de los chicos con recuerdos de los adultos sobre su propia infancia. La memoria retrospectiva puede introducir imprecisiones.
De menos de dos actividades organizadas a más de cuatro
Mientras disminuía la autonomía, aumentaba otra forma de ocupar el tiempo. El mismo estudio encontró que los padres recordaban haber participado, en promedio, en 1,8 actividades organizadas durante su infancia. Entre sus hijos, el promedio llegaba a 4,1.
La transformación muestra dos modelos diferentes. Parte del tiempo que antes podía transcurrir jugando espontáneamente pasó a distribuirse entre deportes, clases y otras actividades coordinadas por adultos.
Eso no significa que las actividades organizadas sean perjudiciales. La diferencia está en cuánto espacio queda para decidir qué hacer, dónde hacerlo y con quién.
Qué encontraron sobre el juego de otras generaciones
John Day, investigador de University of Essex, estudió en 2024 las experiencias de 28 británicos nacidos entre 1950 y 1994. Los relatos de quienes habían nacido en los años 50, 60 y comienzos de los 70 mostraban una mayor presencia de actividad física espontánea y juego sin supervisión adulta.
En las generaciones posteriores aparecía con más fuerza la participación en actividades organizadas y una mayor intervención de los padres.
La muestra era pequeña y el trabajo tampoco midió felicidad. Sirve para observar transformaciones generacionales, no para decidir qué infancia fue mejor.
Qué beneficios puede tener jugar de manera independiente
Otra investigación analizó datos de 3.856 chicos de 7 años pertenecientes al Millennium Cohort Study británico. El 29% realizaba juego independiente al aire libre. Estos chicos acumulaban, en promedio, más de 330 pasos adicionales por día, algo más de actividad física moderada o intensa y cerca de cinco minutos menos de comportamiento sedentario.
Un estudio de 2026 con 30.126 chicos de Metro Vancouver encontró además que vivir en barrios más favorables para el juego independiente al aire libre estaba asociado con mejores indicadores generales de desarrollo infantil.
En ambos casos se trata de asociaciones: no prueban que jugar sin adultos sea por sí solo la causa de esos resultados.
La nostalgia también modifica cómo recordamos la infancia
Hay otro factor que complica cualquier comparación: los adultos reconstruyen su infancia desde el presente.
Investigaciones sobre memoria autobiográfica muestran que los recuerdos del juego pueden estar fuertemente relacionados con la nostalgia. Una tarde en bicicleta, un partido improvisado o las horas en una plaza adquieren además un significado diferente cuando se recuerdan décadas después.
Por eso, afirmar que quienes nacieron en los años 60 o 70 fueron “la última generación realmente feliz” va mucho más allá de la evidencia disponible. Los estudios sí muestran algo concreto: muchos chicos de generaciones anteriores tuvieron más autonomía para desplazarse y más oportunidades de juego espontáneo.
Quizás no exista una última generación que conoció la infancia feliz. Lo que sí existió fue una infancia organizada de otra manera, en la que salir de casa sin un adulto y decidir cómo ocupar las próximas horas era considerablemente más frecuente.
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