La anguila eléctrica es conocida por su capacidad de generar potentes descargas para atacar a otros animales. Pero detrás de esta característica existe un mecanismo mucho más sofisticado que simplemente “electrocutar” a una presa.
Una investigación del neurobiólogo Kenneth Catania, de la Universidad Vanderbilt, demostró que las descargas de alto voltaje pueden activar las neuronas motoras de otros peces y, a través de ellas, sus músculos. Es decir, la anguila puede controlar a distancia parte del sistema motor de su víctima.
El fenómeno ocurre a una velocidad extraordinaria. Las grabaciones de alta velocidad mostraron que, entre 3 y 4 milisegundos después de comenzar una descarga de alto voltaje, los movimientos voluntarios de la presa se detienen.
Cómo la anguila eléctrica convierte a los músculos de su presa en su propia trampa
Incluso cuando un pez ya había iniciado una maniobra de escape, su cuerpo podía quedar rígido mientras continuaba la descarga. Al interrumpirse los pulsos, muchas de las presas recuperaban inmediatamente el movimiento, una señal de que no necesariamente habían muerto ni sufrido una incapacidad permanente.
Para averiguar qué sucedía, Catania realizó experimentos con peces cuyos músculos permanecían funcionales y midió la tensión que producían cuando una anguila cercana emitía sus descargas.
Los resultados sobre un estudio hecho con la anguila eléctrica mostraron que la electricidad no actuaba simplemente sobre el músculo de forma directa. Foto: IA
Los resultados mostraron que la electricidad no actuaba simplemente sobre el músculo de forma directa. Al utilizar curare para bloquear la conexión entre las neuronas motoras y los músculos, las contracciones provocadas por la anguila desaparecieron.
La conclusión fue que los pulsos atraviesan el cuerpo de la presa y activan sus neuronas motoras, que a su vez ordenan la contracción de los músculos. El mecanismo fue comparado con el principio de funcionamiento de un dispositivo eléctrico incapacitante.
La anguila puede alcanzar aproximadamente 600 voltios y emitir pulsos de alto voltaje de alrededor de un milisegundo. Cuando estos se producen en una rápida sucesión, generan fuertes contracciones que impiden que el animal escape.
La descarga también le permite encontrar a los peces que intentan esconderse
Pero la estrategia tiene una segunda función todavía más llamativa. Cuando una posible presa permanece escondida, la anguila puede lanzar dos o tres pulsos rápidos que provocan una contracción involuntaria en el pez oculto. Ese pequeño movimiento delata su posición.
Una vez detectado el movimiento, el depredador puede desencadenar una descarga más prolongada, inmovilizar al animal y atacar. Los experimentos mostraron que este comportamiento permite inducir movimiento primero y detenerlo después.
Anguila eléctrica: una vez detectado el movimiento, el depredador puede desencadenar una descarga más prolongada, inmovilizar al animal y atacar. Foto: IA
La electricidad también cumple una función sensorial. Otro estudio de Catania comprobó que durante el ataque las anguilas utilizan sus pulsos de alto voltaje para realizar una electrolocalización rápida de presas en movimiento, un sistema comparado con la fase final de la ecolocalización de los murciélagos cuando persiguen insectos.
Además, frente a presas difíciles de dominar, la anguila puede curvar su cuerpo alrededor de la víctima para concentrar el campo eléctrico. Así aumenta el efecto de los pulsos y provoca fatiga muscular involuntaria, reduciendo todavía más las posibilidades de escape.
De este modo, la descarga de la anguila eléctrica funciona simultáneamente como arma, mecanismo de inmovilización, herramienta para descubrir animales escondidos y sistema de localización. Una capacidad bastante más compleja que la simple descarga eléctrica con la que suele describirse a este particular depredador sudamericano.
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