Faltan tres horas. Después dos. Finalmente una. Para algunos padres, mirar el reloj esperando que llegue el momento en que sus hijos se vayan a dormir forma parte de esas jornadas en las que la crianza parece no conceder demasiadas pausas.
Desear ese momento de tranquilidad no permite saber cuánto disfruta alguien de ser padre o cuánto quiere a sus hijos. La psicología estudia, en cambio, cómo las exigencias de la crianza pueden producir cansancio y, cuando se mantienen por encima de los recursos disponibles, llegar al burnout parental.
La diferencia resulta importante: terminar agotado un día particularmente difícil no es lo mismo que atravesar un estado persistente de agotamiento asociado con la crianza.
El cuidado infantil genera estrés en muchos padres.
Qué es el burnout parental
En 2018, Isabelle Roskam, Maria-Elena Brianda y Moïra Mikolajczak, de la Universidad Católica de Lovaina, en Bélgica, publicaron una investigación destinada a desarrollar una herramienta específica para evaluar el burnout parental.
El trabajo, publicado en Frontiers in Psychology, permitió establecer cuatro dimensiones principales.
La primera es un agotamiento intenso relacionado con el rol de padre o madre. También aparecen el contraste con cómo la persona se sentía anteriormente respecto de la crianza, la sensación de estar saturada de ese rol y, finalmente, el distanciamiento emocional respecto de los hijos.
Terminar agotado un día particularmente difícil no es lo mismo que atravesar un estado persistente de agotamiento asociado con la crianza.
Por qué las exigencias y los recursos importan
Otra investigación de Mikolajczak y Roskam, realizada con 923 padres, propuso analizar el problema como una balanza. De un lado aparecen las demandas: responsabilidades, estrés, dificultades para organizar la crianza y expectativas elevadas, entre otras.
Del otro están los recursos disponibles para afrontarlas, como el apoyo de la pareja, las estrategias para manejar el estrés y determinadas prácticas de crianza. Según este modelo, el riesgo aumenta cuando durante un período prolongado las demandas pesan considerablemente más que los recursos.
Charlas padres e hijos. Foto: ilustración Shutterstock.
Esto también explica por qué dos familias expuestas a situaciones aparentemente similares pueden experimentar niveles de agotamiento muy diferentes.
Qué descubrieron al estudiar a más de 17.000 padres
El fenómeno no parece depender exclusivamente de lo que sucede dentro de cada hogar.
En 2021, Roskam y un amplio equipo internacional publicaron una investigación que reunió a 17.409 padres de 42 países. Alrededor del 71% de los participantes eran mujeres y la edad promedio rondaba los 39 años. Los investigadores encontraron importantes diferencias en los niveles de burnout parental entre países.
Pasar más horas con los hijos no explica todo. Foto Shutterstock.
Entre los resultados, observaron que factores como la cantidad y la edad de los hijos o las horas que los padres pasaban diariamente con ellos explicaban menos las diferencias internacionales que ciertas características culturales, particularmente el individualismo.
Pasar más horas con los hijos no explica todo
El resultado cuestiona una explicación aparentemente sencilla: que el agotamiento depende principalmente de la cantidad de horas dedicadas a cuidar a los hijos. La realidad es más compleja.
Una persona puede pasar muchas horas con ellos y disponer de una red familiar, una pareja que comparte las tareas o recursos suficientes para descansar. Otra puede dedicar menos tiempo directo al cuidado, pero hacerlo mientras enfrenta presiones laborales, dificultades económicas o poco apoyo. Por eso, el contexto en el que ocurre la crianza también importa.
Cuándo el cansancio deja de ser cotidiano
Esperar que llegue la hora de dormir después de un día agotador no equivale a sufrir burnout parental.
Esperar que llegue la hora de dormir después de un día agotador no equivale a sufrir burnout parental.
Otros trabajos longitudinales de Mikolajczak, James Gross y Roskam, realizados con muestras de 918 y 822 participantes, estudiaron las consecuencias de un agotamiento parental intenso y persistente.
El cuadro puede incluir agotamiento abrumador, distanciamiento emocional y una fuerte sensación de no poder continuar desempeñando el rol de la misma manera que antes. Los investigadores encontraron además asociaciones con consecuencias más graves, como pensamientos de escape y mayores riesgos de negligencia o violencia parental.
Se trata, por lo tanto, de algo considerablemente diferente al cansancio ocasional.
Esperar la hora de dormir no mide cuánto se quiere a un hijo
No existe una investigación que permita determinar el afecto de los padres por la cantidad de veces que miran el reloj esperando que sus hijos se duerman.
Una persona puede disfrutar de la crianza y, al mismo tiempo, necesitar que termine una jornada exigente. El afecto y el cansancio no son variables opuestas. La investigación sobre burnout parental apunta hacia otra cuestión: las exigencias continuas requieren recursos suficientes para poder afrontarlas.
Por eso, esperar el silencio que llega cuando los chicos finalmente se acuestan no constituye por sí solo una señal de rechazo ni de burnout. Puede ser simplemente el final esperado de un día exigente. El problema aparece cuando el agotamiento deja de ser una experiencia ocasional y se convierte en un estado persistente que empieza a modificar la relación con la crianza y con los propios hijos.
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