Es una verdadera paradoja: en Arabia Saudita, donde la arena es un material más que abundante, deben importarla para elaborar hormigón. Las características de los minúsculos granos que cubren el desierto los convierten en inservibles para la construcción.
El desierto de Rub al-Jali cubre unos 650.000 km² al sur de la península arábiga. Algunas de sus dunas superan los 250 metros de altura, más altas que la mayoría de los rascacielos que el reino de Arabia Saudí planea construir en los próximos años.
Además, todas las grandes obras de ciudades como Riad se encuentran a una distancia razonable por carretera de un campo de dunas. Pero el reino importó arena por un valor de 1,22 millones de dólares en 2023. El material llega, en gran parte, desde Australia,
Proviene de ríos y canteras, y resulta ideal para el hormigón porque surgen de rocas grandes, irregulares, angulares y de bordes afilados. Todo lo contrario de la arena del desierto.
¿Por qué no se puede utilizar arena del desierto?
Un estudio realizado por Ren Wei, de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU), explica, primero, que el hormigón es el material de construcción más utilizado en el mundo. A nivel mundial, afirma, se producen más de cuatro mil millones de toneladas de cemento al año.
Cada vez se construyen más rascacielos en Riad, Arabia Saudita. Foto: Visit Saudi, Facebook.
“Para fabricarlo se necesita arena, y no cualquiera: debe tener el tamaño y la forma adecuados”, dice el experto. Agrega: “Por ello, se tritura la roca para convertirla en grava y arena, y se extrae arena de río a gran escala”.
Allí radica el principal problema porque cada grano de la arena del desierto, “tras pasar miles de años rodando y rebotando sobre las dunas, se desgasta hasta convertirse en una pastilla lisa, casi esférica”, dice un artículo de Space Daily.
Agrega que “al caer en una mezcla de hormigón húmedo, actúan como rodamientos, deslizándose unos sobre otros en lugar de encajar”. Una vez terminado, el bloque de hormigón presentará huecos microscópicos y juntas débiles.
Pero hay otro problema. Como el viento clasifica los granos por peso al moverlos, un gran mar de dunas termina dominado por granos casi idénticos, una propiedad que los ingenieros denominan granulometría monomodal. Esto tampoco sirve a la hora de producir hormigón.
El estudio de la NTNU dice que el “desafío radica en que la arena del desierto es tan fina que no es adecuada como elemento de fijación en el hormigón; en otras palabras, el hormigón no tendrá la dureza suficiente para su uso en diversos proyectos de construcción”.
Para construir Palm Jumeirah, en Dubái, se utilizó arena extraída del Golfo Pérsico. Foto: AP.
La alternativa a la importación de arena en un lugar desértico ya fue probada en Dubái, en 2006. La Palm Jumeirah, ubicada frente a las costas de Dubái, se construyó con unos 94 millones de metros cúbicos de arena y roca.
En lugar de provenir del desierto ubicado a pocos kilómetros tierra adentro, la arena se extrajo mediante dragado de zonas específicas del Golfo Pérsico, donde el tamaño del grano era el adecuado.
Buques guiados por GPS depositaron la arena mediante una técnica llamada "arcoíris", que consistía en rociarla en un arco a través del aire sobre la isla en construcción. Empresas de dragado holandesas y belgas operaron sin descanso durante años.
Otra solución aparece en el estudio de la NTNU: el hormigón de arena botánica, o Sandcrete. El material, que combina arena y madera en polvo, puede resultar bastante sólido, aunque no tanto como el hormigón. De todas formas, podría utilizarse en interiores y para fabricar adoquines.
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