“Podría ser peor”, “no me puedo quejar” o simplemente “estoy bien”. Son respuestas habituales ante una pregunta sobre cómo se siente una persona y, la mayoría de las veces, no esconden necesariamente un problema. Pero también pueden servir para cerrar rápidamente una conversación que podría avanzar hacia asuntos más personales.
La psicología estudia desde hace décadas qué ocurre cuando ocultar preocupaciones o evitar mostrar determinadas emociones se convierte en una conducta frecuente. Las investigaciones no permiten identificar el estado emocional de alguien por una frase, pero sí encontraron asociaciones entre el autoocultamiento, la supresión emocional, el bienestar y las relaciones sociales.
El estudio que analizó a más de 300 personas
En 1990, los investigadores Dale Larson, de Santa Clara University, y Robert Chastain, de Stanford University, publicaron en Journal of Social and Clinical Psychology uno de los trabajos de referencia sobre el denominado self-concealment o autoocultamiento.
La psicología estudia desde hace décadas qué ocurre cuando ocultar preocupaciones o evitar mostrar determinadas emociones se convierte en una conducta frecuente.
Los investigadores trabajaron con 306 participantes y desarrollaron una escala para medir esta característica.
Definieron el autoocultamiento como la predisposición a ocultar activamente a otras personas información personal que se considera angustiante o negativa.
Definieron el autoocultamiento como la predisposición a ocultar activamente a otras personas información personal que se considera angustiante o negativa.
No se trata simplemente de ser reservado. El concepto apunta específicamente a mantener en secreto experiencias, pensamientos o sentimientos que generan preocupación.
Qué relación encontraron con el bienestar
Larson y Chastain encontraron que los mayores niveles de autoocultamiento estaban asociados con más ansiedad, síntomas depresivos y síntomas físicos autoinformados. Las relaciones se mantenían incluso después de considerar otras variables, entre ellas el apoyo social y determinadas experiencias traumáticas.
Sin embargo, hay una distinción fundamental: el estudio encontró asociaciones y no demostró que esconder los problemas provoque por sí mismo ansiedad o síntomas depresivos. También puede ocurrir lo contrario o existir una relación más compleja. Una persona que atraviesa dificultades, por ejemplo, podría tener mayores motivos para ocultar determinados aspectos de su vida.
Qué sucede cuando se reprimen las emociones.
Qué pasa cuando se reprimen las emociones
Otra línea de investigación estudió la llamada supresión expresiva, es decir, intentar inhibir la manifestación externa de una emoción que ya apareció.
Los psicólogos James Gross, de Stanford University, y Oliver John, de la Universidad de California en Berkeley, compararon esta estrategia con otra conocida como reevaluación cognitiva, que consiste en modificar la manera de interpretar una situación para cambiar su impacto emocional. A través de cinco estudios encontraron diferencias importantes.
Las personas que recurrían habitualmente a la supresión mostraban menos emociones positivas, pero eso no significaba que dejaran de experimentar las negativas. También reportaban menor bienestar y peores indicadores de funcionamiento interpersonal. La reevaluación cognitiva presentó un patrón diferente y se relacionó con resultados más favorables.
El experimento que llevó la supresión a una conversación
Pero ¿qué ocurre cuando una persona intenta esconder sus emociones mientras habla con alguien? Emily Butler, James Gross y otros investigadores de Stanford lo estudiaron experimentalmente con parejas de mujeres que no se conocían.
Después de observar material emocionalmente perturbador, las participantes debían conversar. Dependiendo del grupo asignado, una de ellas tenía instrucciones de suprimir la expresión de sus emociones, actuar naturalmente o reinterpretar la situación. La supresión tuvo efectos que alcanzaron a la interacción: dificultó la comunicación y redujo la conexión entre las participantes.
Los resultados ayudan a entender un posible costo social de ocultar sistemáticamente lo que se siente. Si una persona ofrece menos información emocional, quienes están a su alrededor también disponen de menos elementos para comprender qué le ocurre.
Por qué “podría ser peor” no significa ser infeliz
Estos estudios no permiten elaborar una lista de frases para reconocer a una persona que atraviesa un mal momento.
Decir “no me puedo quejar” puede ser una expresión automática, una forma de mantener la privacidad, una respuesta educada o incluso una descripción sincera de cómo alguien evalúa su situación. Lo mismo ocurre con “podría ser peor”. Comparar un problema con circunstancias más graves incluso puede formar parte de una estrategia para cambiar la perspectiva sobre una situación.
La señal relevante para los investigadores no es una expresión aislada, sino el patrón más amplio de regulación emocional y autoocultamiento.
Cuando cerrar el tema se convierte en costumbre
Existe además una diferencia entre elegir qué aspectos de la vida privada compartir y sentir que determinadas preocupaciones deben ocultarse sistemáticamente.
La privacidad cumple funciones importantes y nadie necesita contar todo lo que siente. El problema estudiado por la psicología aparece cuando esconder información angustiante o inhibir continuamente las emociones se transforma en una estrategia habitual.
Por eso, escuchar “estoy bien” no permite concluir que alguien esté ocultando tristeza. Pero las investigaciones muestran algo más preciso: cuando una persona evita de manera persistente expresar lo que le preocupa, esa estrategia puede estar relacionada tanto con su bienestar como con la posibilidad de conectarse emocionalmente con los demás.
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