Los rovers Curiosity y Perseverance de la NASA han fotografiado algunos objetos bastante extraños en la superficie de Marte .
Desde cabezas con forma humana y huesos parecidos a fémures , hasta "hongos" y estructuras sospechosamente geométricas, en general se determina que estos objetos son algo que Marte tiene en abundancia. Son rocas.
Sin embargo, en una imagen capturada por Curiosity en 2023, y que recientemente ha estado circulando en el debate sobre si hay vida en Marte, la explicación es un poco más inusual, informa Science Alert.
Primer plano de "la medusa" (NASA/JPL-Caltech).
En el extremo izquierdo de una imagen por lo demás normal de un paisaje marciano, hay una extraña sombra oscura que se parece un poco a la silueta de una medusa con tentáculos colgando .
Obviamente, esta característica no es tan fácil de explicar como una roca, pero, igualmente obvio (o debería serlo), tampoco hay medusas alienígenas flotando en la atmósfera de Marte.
En cambio, es probable que la misteriosa mancha tenga un origen mucho más cósmico: una partícula cargada que cae del espacio y choca contra el detector de silicio de la cámara de navegación del Curiosity, indica Science Alert.
De hecho, existe una manera sencilla de estar bastante seguros de que lo que estamos viendo no es en realidad una ominosa "medusa" posada sobre una cresta marciana. El rover Curiosity suele tomar varias imágenes de un objetivo, y esta es una buena ilustración del porqué.
La inquietante fotografía de la medusa fue tomada el 20 de agosto de 2023 a las 22.27.46 . También se tomaron fotografías de la misma escena con el mismo instrumento, 13 y 25 segundos antes.
Ninguna de las dos imágenes anteriores muestra ni siquiera un atisbo de una medusa en el espacio negativo. Tampoco es la primera vez que aparece una extraña y fugaz mancha en una de las imágenes del Curiosity, dice Science Alert.
Dos fotogramas tomados con segundos de diferencia (NASA/JPL-Caltech).
Los rayos cósmicos
Los rayos cósmicos son partículas de alta energía que caen constantemente del espacio. Aquí en la Tierra, generalmente no tenemos que preocuparnos por ellos: el campo magnético de nuestro planeta desvía muchos, mientras que los que logran atravesarlo tienden a chocar con partículas en nuestra densa atmósfera, produciendo lluvias de partículas secundarias a gran altura.
Marte no está ni mucho menos tan bien protegido. No tiene un campo magnético global y su atmósfera tiene apenas el 0,5 por ciento de la masa de la Tierra, lo que deja a Curiosity relativamente expuesta a las partículas energéticas que caen desde el espacio.
Por lo tanto, no es inusual que aparezcan artefactos de rayos cósmicos en las imágenes del Curiosity. Estas partículas cargadas impactan habitualmente contra los detectores de las cámaras que operan fuera del campo magnético y la atmósfera protectores de la Tierra, informa Science Alert.
En las fotos de Curiosity, estos efectos suelen aparecer como manchas blancas brillantes, como si alguien hubiera apuntado a la cámara desde lejos con un pequeño puntero láser, o como rayas blancas brillantes y motas estáticas. Pueden adoptar diversas formas.
"En las miles de imágenes que hemos recibido de Curiosity, vemos algunas con puntos brillantes casi todas las semanas", dijo en 2014 Justin Maki, científico de imágenes e ingeniero de sistemas del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA .
Pero los artefactos de rayos cósmicos no tienen por qué ser de un blanco brillante, como se suele describir . En un vídeo grabado con la Hazcam del Curiosity en 2023 , se observa un "pequeño artefacto negro" que se originó por el impacto de un rayo cósmico en el sensor, indica Science Alert.
Un artefacto negro similar causado por un rayo cósmico (NASA/JPL-Caltech).
Estos eventos son breves, generalmente visibles en un solo fotograma, exactamente el tipo de comportamiento que se observa en la misteriosa "medusa" del Curiosity.
Eso no significa que podamos culpar definitivamente a un rayo cósmico de esta aparición en particular. Sin el análisis del equipo de imágenes de Curiosity, no se pueden descartar otros artefactos de la cámara o del procesamiento.
Pero las imágenes en sí mismas dejan una cosa bastante clara: lo que sea que haya producido las medusas casi con toda seguridad estaba ocurriendo dentro de la cámara, y no acechando en la superficie de Marte, dice Science Alert.
La razón por la que vemos esas cosas es bastante interesante: tenemos robots explorando otro planeta entero en nuestro nombre, uno cuya geología presenta rocas de lo más extrañas y que deja a los vehículos exploradores a merced de partículas que pueden haber viajado medio cosmos para llegar hasta allí.
GML
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