Debajo de los campos de Texas quedó una de las mayores promesas científicas inconclusas de Estados Unidos: el Superconducting Super Collider, o SSC.
El proyecto debía convertirse en el acelerador de partículas más poderoso del mundo, pero fue cancelado por el Congreso en 1993, después de años de planificación, sobrecostos y debate político.
Symmetry Magazine, una publicación de Fermilab y SLAC financiada por el Departamento de Energía, recuerda que el anillo del SSC habría tenido 54 millas de circunferencia alrededor de Waxahachie, Texas.
La máquina que Estados Unidos no terminó
La escala era monumental. El SSC debía superar ampliamente al Large Hadron Collider europeo, que años después quedaría como el gran laboratorio de referencia para la física de partículas. Según Wired, el Congreso retiró el financiamiento cuando ya se habían excavado alrededor de 14 millas de un túnel proyectado de 54 millas; esa cifra equivale aproximadamente a 22,5 kilómetros.
Una máquina usada para acelerar el tránsito de partículas en una dirección determinada a altas velocidades. El LHC es el más grande del mundo. Foto ilustrativa: AFP.
El objetivo científico era estudiar la estructura más profunda de la materia. Wired señaló que el acelerador texano habría tenido energía suficiente para buscar de manera exhaustiva el llamado “God particle”, es decir, el bosón de Higgs, y explorar también otras posibilidades como supersimetría, materia oscura y nuevas señales más allá del Modelo Estándar.
El proyecto, sin embargo, empezó a tambalear por costos y gestión. La Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de Estados Unidos, GAO, advirtió en 1993 que el costo total de construcción superaría los 11.000 millones de dólares, que había problemas de administración, retrasos y estimaciones poco confiables y que se necesitaría más financiamiento federal si no llegaban contribuciones extranjeras.
El golpe para la física estadounidense
Symmetry Magazine atribuye parte del fracaso a la falta de socios internacionales desde el inicio. Estados Unidos planeó el SSC como un proyecto propio y recién buscó apoyo extranjero cuando los costos ya habían aumentado; otros países fueron reticentes a financiar una máquina que no habían ayudado a diseñar ni iban a albergar.
El exdirector de Fermilab John Peoples resumió la lección con una frase contundente, que puede traducirse así: “Todos los que éramos directores de laboratorio entendimos que se había llegado al punto en que ya no podían construirse máquinas regionales; eran demasiado grandes. Tendríamos suerte si pudiéramos construir una sola máquina en el mundo a la vez”.
La cancelación cambió el mapa de la física. Según Symmetry, el Departamento de Energía reunió luego a un panel para definir el futuro y la comunidad estadounidense decidió volcar esfuerzos hacia el LHC europeo. Jim Strait, responsable del proyecto estadounidense para el acelerador del CERN, dijo que estaba claro que el LHC era “lo próximo grande” y que, si Estados Unidos no participaba, quedaría fuera de aprendizajes decisivos.
Hoy, el túnel texano no es solo una ruina científica. Es una advertencia sobre proyectos gigantescos: la ambición técnica no alcanza si fallan la política, el financiamiento y la cooperación internacional. Bajo Texas quedó enterrada una pregunta que todavía incomoda: qué habría descubierto Estados Unidos si hubiera sostenido su apuesta.
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