Durante miles de años, los salmones recorrieron el río Elwha desde el océano Pacífico hacia las montañas de la península Olímpica, en el estado de Washington. Ese ciclo natural quedó interrumpido durante casi un siglo por dos grandes represas. En 1992, el Congreso de Estados Unidos autorizó su eliminación y puso en marcha uno de los mayores proyectos de restauración fluvial del país.
El proceso demandó décadas. La remoción de las estructuras comenzó recién en septiembre de 2011 y terminó durante el verano boreal de 2014. Al desaparecer las barreras, el Elwha recuperó su conexión desde las montañas Olímpicas hasta el estrecho de Juan de Fuca y quedaron nuevamente disponibles más de 70 millas —unos 113 kilómetros— de río y afluentes para los peces migratorios.
Los cambios comenzaron a observarse incluso antes de que concluyeran las obras. Los salmones Chinook volvieron a migrar y desovar aguas arriba de la antigua represa Elwha en 2012, apenas unos meses después del inicio de la demolición. Desde entonces, científicos y organismos gubernamentales siguen el proceso para determinar hasta dónde puede recuperarse un ecosistema después de permanecer fragmentado durante décadas.
Las dos represas que transformaron el río Elwha
La primera gran modificación llegó con la construcción de la represa Elwha, terminada en 1913. En 1927 se sumó la de Glines Canyon, considerablemente más grande. La primera alcanzaba unos 33 metros de altura y la segunda, aproximadamente 64 metros.
Las estructuras permitieron generar energía hidroeléctrica, pero también impidieron que los salmones y otras especies migratorias llegaran a buena parte de sus zonas históricas de reproducción. Además, alteraron el transporte natural de sedimentos hacia las partes bajas del río y la costa.
El impacto tuvo también una dimensión cultural. Las represas inundaron territorios históricos y sitios vinculados con la comunidad indígena Lower Elwha Klallam, cuya relación con el río y con los salmones se remonta a generaciones.
En 1992, el Congreso aprobó la Ley de Restauración del Ecosistema y las Pesquerías del Río Elwha, que abrió el camino para retirar ambas estructuras. Sin embargo, fueron necesarios aproximadamente 20 años de planificación antes de comenzar la demolición.
Millones de toneladas de sedimentos volvieron a desplazarse
La eliminación de las represas planteaba otro interrogante: qué ocurriría con todo el material acumulado detrás de ellas durante décadas. Investigadores del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) calcularon que los dos embalses contenían aproximadamente 21 millones de metros cúbicos de sedimentos.
El proyecto permite observar a gran escala qué ocurre cuando se restablece la conexión entre las montañas, un río y el océano. Foto: NPS
Durante los primeros dos años de remoción, los científicos midieron el desplazamiento río abajo de alrededor de 8,2 millones de toneladas métricas. El movimiento modificó temporalmente el aspecto del Elwha y aumentó considerablemente la turbidez del agua.
Sin embargo, los sedimentos cumplen una función fundamental en los sistemas fluviales. Su circulación contribuye a formar canales, deltas, playas y otros ambientes costeros. Una vez liberado, el material retenido durante décadas comenzó a alcanzar nuevamente el estuario, la desembocadura y las playas cercanas.
La restauración dejó así de ser únicamente un proyecto para retirar dos estructuras de hormigón. Se convirtió también en una oportunidad para observar cómo reaccionan un río y su zona costera cuando recuperan procesos naturales que estuvieron interrumpidos durante casi un siglo.
Los salmones regresaron después de la demolición
Una de las respuestas más rápidas llegó de los propios peces. En 2012 se detectaron salmones Chinook que habían migrado naturalmente y desovado aguas arriba de donde se encontraba la represa Elwha.
Con la eliminación completa de las barreras, quedaron disponibles más de 70 millas de hábitat dentro y alrededor del Parque Nacional Olímpico. Los investigadores continúan siguiendo la recuperación mediante relevamientos con buzos, telemetría de radio, imágenes de sonar y análisis de ADN ambiental.
Los resultados no son iguales para todas las especies. De acuerdo con los monitoreos, el salmón Chinook presenta las tasas de retorno más importantes entre las cinco especies de salmones del Pacífico estudiadas, mientras que la trucha arcoíris migratoria o steelhead también muestra señales de recuperación.
Los especialistas siguen analizando, entre otras cuestiones, hasta dónde se expanden los salmones Chinook y coho dentro de las áreas que volvieron a quedar disponibles.
Un laboratorio natural para los científicos de Estados Unidos
La magnitud del proyecto convirtió al Elwha en un caso especialmente valioso para estudiar la restauración de ríos. Participan investigadores del Servicio de Parques Nacionales, USGS, NOAA Fisheries, la Oficina de Reclamación, universidades y la comunidad Lower Elwha Klallam.
El interés científico no termina con el regreso de los peces. Los especialistas observan simultáneamente la evolución de la vegetación, el movimiento de sedimentos, la formación de canales, los cambios en la costa y la recolonización de diferentes sectores del río.
La eliminación física de las dos represas terminó en 2014, pero el proceso ecológico continúa. Más de una década después, el Elwha sigue modificando su cauce y redistribuyendo materiales mientras distintas especies recuperan territorios a los que no habían podido acceder durante generaciones.
El proyecto permite observar a gran escala qué ocurre cuando se restablece la conexión entre las montañas, un río y el océano. Tras casi un siglo dividido por dos represas, el Elwha volvió a transportar agua, sedimentos y peces a través de un sistema nuevamente conectado, mientras los científicos siguen documentando su recuperación.
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