Las cinco turbinas del Hywind Scotland Pilot Park flotan sobre aguas de entre 100 y 130 metros de profundidad frente a Peterhead, en el Mar del Norte. A diferencia de los parques eólicos convencionales, sus bases no están fijadas directamente al fondo marino: cada gigantesca estructura está asegurada mediante cadenas y tres anclas de succión, mientras una parte de la turbina se prolonga unos 80 metros debajo de la superficie.
Toda esa infraestructura de acero terminó produciendo algo que sus ingenieros no habían construido expresamente: un nuevo sustrato disponible para la vida marina.
En junio de 2020, durante una inspección estructural rutinaria, investigadores utilizaron un robot submarino de trabajo (un WROV) equipado con cámara de alta definición, iluminación y láseres de medición. El vehículo recorrió las turbinas, líneas de amarre, anclas de succión y cables submarinos. En total, los científicos analizaron 41 estructuras y sus componentes asociados.
Cuando revisaron las grabaciones, encontraron organismos pertenecientes a 11 grandes grupos taxonómicos y contabilizaron 121 taxones diferentes. Además, estimaron la presencia de casi 16.000 animales móviles.
Un ecosistema organizado por profundidad
Lo más llamativo no fue únicamente la cantidad de especies, sino cómo se habían distribuido. Las partes inferiores e intermedias de las turbinas, entre aproximadamente 80 y 20 metros de profundidad, estaban dominadas por anémonas plumosas y gusanos tubícolas. Más cerca de la superficie aparecían algas pardas, kelp y mejillones azules.
Entre los animales móviles abundaban especialmente las estrellas de mar y pequeños erizos. También aparecieron cangrejos, langostas, crustáceos, peces planos, eglefinos, marucas, calamares, pulpos y rayas.
La estrella de mar girasol.
Pero hubo un hallazgo especialmente llamativo. Sobre uno de los cables que conectan las turbinas, los investigadores identificaron tres posibles colonias jóvenes del coral de aguas profundas Desmophyllum pertusum. Una de ellas, observada a unos 73,5 metros, medía aproximadamente 20 centímetros de diámetro. La identificación se mantuvo como probable porque el estudio se hizo a partir de imágenes y no se recogieron ejemplares físicos.
El trabajo tampoco plantea que los parques eólicos sean automáticamente beneficiosos para el océano. La introducción de estructuras artificiales puede modificar comunidades existentes, favorecer determinadas especies e incluso facilitar la expansión de organismos invasores. Los investigadores querían precisamente saber cómo estaban colonizándose estos nuevos materiales.
Lo que encontraron demuestra que una infraestructura creada para generar electricidad también puede transformarse rápidamente en hábitat. En un fondo compuesto principalmente por arena y grava, el acero proporciona superficies duras que antes eran escasas.
Así, debajo de cinco turbinas diseñadas para aprovechar el viento del Mar del Norte apareció otra historia: miles de organismos habían aprovechado cables, cadenas, anclas y torres para construir un ecosistema vertical de casi 80 metros de profundidad.
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