En Iowa, una planta industrial encontró una alternativa para uno de los residuos más difíciles de la energía eólica. Las enormes palas de turbinas que llegan al final de su vida útil ya no tienen como único destino un vertedero. Una instalación en Fairfax, cerca de Cedar Rapids, las tritura y transforma su material en fibra para la industria de la construcción.
Las palas pueden superar en longitud a muchos aviones comerciales y están diseñadas para soportar durante dos décadas hielo, granizo y fuertes vientos. Esa resistencia, fundamental durante su vida útil, se convierte en un problema cuando la turbina deja de funcionar.
Cerca del 90 por ciento de la masa de una turbina ya cuenta con una salida para su reciclaje, según informó EcoPortal. El acero de las torres puede venderse como chatarra, el cobre tiene un mercado propio y el hormigón de los cimientos puede triturarse para utilizarse como relleno.
El desafío aparece con las palas, ya que están fabricadas con fibra de vidrio incrustada en una resina termoestable. A diferencia de otros plásticos, este material no puede ablandarse para recuperar sus componentes mediante procesos convencionales.
Durante años, esa dificultad llevó a muchos propietarios a cortar las palas y depositarlas bajo tierra. En Iowa, un vertedero recibió alrededor de una docena de estos residuos durante una década, mientras otros dos directamente no los aceptan.
El proyecto busca resolver uno de los principales problemas de la energía eólica. Foto: X @ArgenPorts.
Cómo es la planta de Fairfax
La planta de Fairfax comenzó su producción en junio de 2024, según informó EcoPortal. Su capacidad, con un solo turno, supera las 30.000 toneladas de material de palas por año. La empresa contempla incorporar nuevos turnos para aumentar el volumen.
El método no utiliza hornos ni productos químicos. Las palas llegan enteras o en secciones y pasan por máquinas que las reducen de tamaño. Después, el material se separa en distintos grados, desde polvo fino hasta fibras de mayor tamaño.
El producto final puede utilizarse como aditivo para hormigón, mortero y asfalto. La compañía sostiene que aprovecha la pala completa, aunque los detalles técnicos del proceso permanecen bajo reserva por cuestiones relacionadas con patentes.
Las palas pueden superar en longitud a muchos aviones comerciales. Foto: X @Curiotweet1.
La empresa también trabaja con residuos de fabricación, según EcoPortal. Una planta en Des Moines recibe restos procedentes de la producción de nuevas palas, mientras otra instalación en Lubbock, Texas, atiende el material procedente de turbinas retiradas en la región.
Algunas dificultades que presenta la planta
Según informó EcoPortal, el modelo enfrenta un obstáculo clave. El costo del transporte y del procesamiento puede superar el de enviar una pala a un vertedero. Cortar estas estructuras en piezas adecuadas para su traslado también requiere tiempo y maquinaria especializada.
Además, todavía existen dudas sobre el rendimiento de la fibra reciclada. Un estudio citado por EcoPortal señala que su incorporación al hormigón puede reducir la resistencia y la durabilidad en ciertas condiciones.
Cerca del 90% de la masa de una turbina ya cuenta con una salida para su reciclaje. Foto de archivo.
Por ahora, la planta de Iowa ofrece algo que antes casi no existía. Una ruta comercial para un material que durante años terminó bajo tierra. Si las pruebas confirman su utilidad y los costos resultan competitivos, una pala que pasó dos décadas frente a los campos de Iowa podría tener una segunda vida en una ruta cercana.
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