En agosto de 1971, los astronautas del Apolo 15 recogieron una roca con muchos cristales en la Luna. Posteriormente, los científicos descubrieron que esta roca formaba parte de la primera capa lunar . Esta roca recibió el apodo de " Roca Génesis ". Se estimó que tenía cuatro mil millones de años. Según la NASA , la transmisión de radio de Scott fue retransmitida directamente al Centro de Control de la Misión en tiempo real.
Algunos descubrimientos ocurren en un instante. El comandante del Apolo 15, David R. Scott, hizo su descubrimiento mientras caminaba por la superficie lunar junto al astronauta James B. Irwin. Según la NASA, Scott dijo: "¿Adivinen qué acabamos de encontrar? Creo que encontramos lo que vinimos a buscar". Esta muestra, etiquetada como 15415, fue identificada posteriormente como anortosita, una roca asociada con la corteza lunar más antigua conocida.
Este descubrimiento no fue accidental; se basó en una zona de aterrizaje cuidadosamente seleccionada. La NASA eligió la zona de aterrizaje de Hadley-Apennine precisamente porque los científicos creían que la región podría contener evidencia de la corteza primordial de la Luna. Los científicos razonaron que, en los inicios de la historia lunar, la superficie de la Luna probablemente estuvo cubierta por roca fundida. A medida que la capa se enfriaba, las partes más ligeras de la roca flotaron hacia la superficie, formando la corteza primordial de la Luna, mientras que las partes más pesadas se hundieron. De ser así, entonces allí estaría presente un tipo de roca rica en cristales conocida como anortosita.
James Irwin hace el saludo militar al momento del alunizaje, en 1971. Foto: Reuters.
Qué edad tiene la roca del Génesis
Los científicos estimaron la edad de la roca en aproximadamente cuatro mil millones de años, un trabajo que la NASA atribuye a investigadores del entonces llamado Centro de Naves Espaciales Tripuladas , renombrado Centro Espacial Johnson en 1973. La NASA aclara que no se trata de la muestra lunar más antigua jamás recolectada, sino simplemente de una muestra antigua y de gran importancia científica. Se estima que la Luna se formó hace poco más de cuatro mil quinientos millones de años, por lo que esta roca se formó relativamente pronto en ese lapso de tiempo, aunque no al principio.
La entrada del Compendio de Muestras Lunares de la NASA sobre la muestra 15415, mantenida por la división de Investigación y Exploración de Astromateriales del Centro Espacial Johnson, añade detalles al respecto. Señala que la compleja historia geológica de la roca dificultó una datación precisa. Los métodos de datación Ar-Ar produjeron una estimación de aproximadamente cuatro mil millones de años, entendida como una aproximación y no como una cifra exacta. El compendio también recoge evidencias de agrietamiento y fractura por impacto en la muestra, consistentes con impactos cerca de la superficie lunar a lo largo de miles de millones de años, y señala que la muestra pesaba unos 269 gramos cuando se analizó por primera vez, y que sus cristales de plagioclasa eran lo suficientemente gruesos como para ser visibles sin aumento, una de las razones por las que la tripulación la reconoció como inusual en el campo.
Un año después del Apolo 15, la tripulación del Apolo 16 visitó las Tierras Altas de Descartes, una misión que la NASA documentó como realizada en abril de 1972. Según el informe del Instituto Lunar y Planetario sobre las muestras lunares del Apolo 15, trajeron muestras de anortosita más grandes y antiguas que la roca Génesis. Este descubrimiento posterior no restó importancia a la roca Génesis; simplemente aclaró su lugar en la historia lunar. Se trataba de un fragmento grande e intacto de la corteza lunar primitiva, traído para su estudio. Esto proporcionó a los científicos una base para comparar las muestras de las tierras altas. De esta manera, los hallazgos de una misión contribuyeron a la planificación e interpretación de la siguiente.
Identificar la importancia de una roca en ese entorno requirió una preparación exhaustiva, que la NASA proporcionó para esta misión. Scott e Irwin no aterrizaron y comenzaron a tomar muestras al azar. Según la NASA, la tripulación del Apolo 15 completó alrededor de 18 viajes de campo geológicos en los meses previos a la misión, en comparación con cinco o seis para la tripulación del Apolo 14. El entrenamiento tuvo lugar en las montañas de San Gabriel y el desfiladero del Río Grande porque se parecían al paisaje lunar. Según el programa de historia oral de la NASA, Gary Lofgren, quien ayudó en el entrenamiento y luego se convirtió en el curador lunar de la NASA, dijo que los instructores trazaron mapas de pequeñas áreas por las que los astronautas podían viajar y les dijeron qué muestras recolectar.
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