Los transbordadores espaciales suelen transportar satélites, telescopios u otros instrumentos científicos. En abril de 1984, uno de ellos llevaba una carga mucho más pequeña y llamativa: una colonia de abejas. Según el informe oficial de la misión STS-41-C de la NASA , el transbordador espacial Challenger despegó del Centro Espacial Kennedy el 6 de abril de 1984 con un experimento patrocinado por estudiantes para comprobar si las abejas podían construir panales sin la influencia de la gravedad. Aterrizó el 13 de abril de 1984 y los resultados fueron notables.
La colonia de abejas no era la carga principal del transbordador. El informe de la misión de la NASA indica que los objetivos principales eran liberar una gran plataforma científica llamada Instalación de Exposición de Larga Duración (LDEXF) y capturar y reparar el satélite Solar Maximum, que presentaba problemas. La colonia de abejas, en cambio, se presentó simplemente como un experimento patrocinado por estudiantes, que viajaba dentro de su propio recinto, apartado del trabajo más importante del transbordador.
Dicho recinto era un contenedor hecho a medida llamado Módulo de Recinto para Abejas (BEA Enclosure Module), fabricado por la División de Aviónica Espacial y Estratégica de Honeywell específicamente para el vuelo. Según el Museo Nacional del Aire y el Espacio Smithsonian, que ahora conserva el equipo en su colección, el hábitat medía aproximadamente 45,7 x 12 x 48,3 cm y fue construido para permitir a los investigadores observar el comportamiento de la colonia durante todo el vuelo. Posteriormente, Honeywell donó el recinto al museo, y el mismo diseño se reutilizó al año siguiente para un experimento estudiantil que estudiaba moscas domésticas a bordo de la misión STS-51-D del transbordador en 1985.
Las abejas en la Tierra se basan en la gravedad como marco de referencia al construir panales, y las abejas obreras suelen orientar las celdas hexagonales hacia abajo. Los científicos tenían curiosidad por saber qué ocurriría si se eliminara este marco de referencia y si las abejas podrían seguir construyendo panales sin gravedad. La relevancia de la danza de la abeja radica en que las abejas utilizan la gravedad como referencia direccional incluso para comunicarse, no solo para construir. Cuando una abeja recolectora realiza la danza de la abeja en la superficie vertical del panal para comunicar la ubicación del alimento, la orientación promedio de sus movimientos con respecto a la gravedad codifica el ángulo entre la fuente de alimento y la posición del sol.
Las abejas en la Tierra se basan en la gravedad como marco de referencia al construir panales.
Si se elimina la gravedad, todo ese sistema de navegación y comunicación pierde su punto de referencia. Curiosamente, las investigaciones sobre la orientación de los panales han descubierto que, tanto en condiciones de gravedad cero como en condiciones naturales, las abejas son capaces de construir celdas en orientaciones verticales, horizontales e intermedias, lo que sugiere que la gravedad no desempeña un papel importante en la orientación de las celdas, haciendo que los resultados del experimento de 1984 sean menos sorprendentes en retrospectiva, aunque no por ello menos significativos en su momento.
Según informes secundarios de la misión, el número de abejas a bordo rondaba las 3300, aunque el informe de la NASA no especifica una cifra inicial exacta.
Según informes secundarios de la misión, el número de abejas a bordo rondaba las 3300, aunque el informe de la NASA no especifica una cifra inicial exacta. El informe sí detalla el comportamiento de las abejas una vez en órbita. En ingravidez, las abejas pierden las referencias gravitacionales en las que normalmente se basan para volar y caminar en línea recta, por lo que cierta desorientación inicial sería una reacción razonable mientras se adaptaban. El informe señala que, a medida que avanzaba la misión, las abejas pronto pudieron caminar, volar e incluso flotar dentro de su recinto sin mucha dificultad.
La construcción siguió a pesar de todo
A pesar del difícil comienzo, la colonia logró seguir funcionando durante todo el viaje. Al finalizar la misión, las abejas construyeron aproximadamente 200 centímetros cuadrados de panal, y el análisis inicial reveló que el panal era normal, comparable al que se construye habitualmente en la Tierra, según el informe de la misión. La abeja reina puso 35 huevos durante la misión, lo que demuestra que los procesos básicos dentro de la colonia continuaron funcionando en el entorno de gravedad cero.
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