En 1966, la psicóloga del desarrollo Diana Baumrind publicó un estudio que cambiaría nuestra forma de pensar sobre la crianza de los hijos. Desde la Universidad de California, Berkeley, identificó tres estilos distintos: autoritario, autoritativo y permisivo. Su investigación fue revolucionaria. Pero hay algo que siempre me sorprende de esa fecha.
La generación que crecía mientras Baumrind realizaba su investigación no necesitaba un marco de referencia para comprender lo que les sucedía. Simplemente lo vivían.
Si creciste en los años sesenta, el bienestar emocional era un tema tabú. No se procesaban las emociones. No se recibía validación. Simplemente te decían que dejaras de llorar, salieras a la calle y lo resolvieras por tu cuenta. Y según un creciente número de investigaciones psicológicas, ese tipo de crianza produjo algo sorprendentemente específico: una resiliencia cada vez más rara.
No se trata de idealizar el pasado. El silencio y la distancia emocional de aquella época causaron mucho daño. Pero vale la pena prestar atención a la investigación, porque lo que los psicólogos están descubriendo sobre el declive de esa resiliencia nos dice mucho sobre el mundo en el que vivimos ahora.
Puerto de Buenos Aires en la decada de 1960.
El campo de entrenamiento accidental
Mi padre creció en los años sesenta, en una familia obrera, a las afueras de Manchester. Su padre trabajaba en una fábrica y era miembro del sindicato. Su madre trabajaba en el comercio minorista. En esa casa, nadie se sentaba a charlar sobre sentimientos durante la cena. De lo que hablaban era de política, trabajo y si las cosas eran justas o no.
Papá no hablaba mucho de su infancia con sentimentalismo. Pero las historias que contaba tenían un denominador común. Iba solo al colegio. Resolvía sus propios problemas. Si se peleaba con otro niño, ningún padre llamaba a nadie. Lo solucionaba solo o no, y en cualquier caso, volvía al día siguiente.
Eso no era inusual. Así era la infancia.
Lo que los psicólogos reconocen ahora es que este tipo de experiencia no supervisada ni estructurada estaba construyendo algo silenciosamente. El psicólogo investigador Peter Gray, quien ha dedicado su carrera al estudio del juego libre en el Boston College, ha argumentado que la contracción de la actividad independiente de los niños desde la década de 1960 los ha hecho notablemente menos resilientes . Durante varias décadas, a medida que disminuía la libertad de los niños para jugar y explorar sin la intervención de los adultos, las tasas de ansiedad, depresión y suicidio entre los jóvenes aumentaron constantemente.
¿La incómoda conclusión? Lo que parecía negligencia estaba funcionando como entrenamiento emocional.
Lo que realmente enseñaba “averígualo”
En psicología existe un concepto llamado tolerancia a la angustia. Es exactamente lo que su nombre indica: la capacidad de sentirse mal sin necesidad de que ese malestar cese de inmediato. Es la capacidad de convivir con la incomodidad sin dejarse destruir por ella.
Los niños criados en los años sesenta lo practicaban a diario sin que nadie lo llamara así. Tenían que esperar. Si querían ver un programa, tenían que estar presentes cuando se emitía. Si querían algo de una tienda, ahorraban para comprarlo. Si se aburrían, mala suerte. Nadie les daba una pantalla.
Como explicó Gray en una entrevista con NPR , el juego es la forma en que los niños aprenden a dirigir sus propias actividades, a negociar con sus compañeros y a lidiar con el acoso escolar. Cuando los adultos supervisan e intervienen constantemente, los niños nunca tienen la oportunidad de desarrollar esas habilidades por sí mismos. El resultado, argumenta, es que las primeras crisis emocionales importantes no llegan hasta los dieciocho años en lugar de los ocho. Y para entonces, el margen para desarrollar ciertos mecanismos de afrontamiento se ha reducido considerablemente.
Pienso en la generación de mi padre y en cómo afrontaron los contratiempos. Los despidos. Los problemas de salud. El lento declive de las industrias sobre las que se sustentaban sus pueblos. No eran inmunes al dolor. Pero tenían un contrapeso, una solidez subyacente, que provenía de décadas de pequeñas dificultades sin resolver que se acumularon hasta convertirse en algo firme.
El cambio de locus de control
Aquí es donde los datos se vuelven realmente sorprendentes.
La investigación de Gray pone de relieve el trabajo de la psicóloga Jean Twenge, quien analizó décadas de datos sobre algo llamado "locus de control". Este concepto mide si una persona cree tener control sobre su propia vida (interno) o si se siente controlada por fuerzas externas (externas).
Twenge descubrió que, entre 1960 y 2002, las puntuaciones promedio de los jóvenes se desplazaron drásticamente hacia el extremo externo de la escala . Para 2002, el joven promedio estaba más orientado hacia el exterior que el ochenta por ciento de los jóvenes de la década de 1960. Y ese cambio coincidió casi a la perfección con el aumento de la depresión y la ansiedad.
En otras palabras, la generación criada en la década de 1960 no solo se sentía más fuerte, sino que tenía una relación fundamentalmente diferente con su propia capacidad de decisión. Creían que podían influir en lo que les sucedía. Y esa creencia, según la investigación, es uno de los factores protectores más importantes contra las enfermedades mentales.
Mis abuelos vivieron la guerra, y sus historias hicieron que la historia se sintiera como algo que les sucedió a personas reales, no solo como algo de los libros de texto. Esa perspectiva se transmitió. No te quedabas lamentándote porque habías crecido escuchando historias de personas que habían sobrevivido a verdaderas catástrofes gracias a su pura fuerza de voluntad y tenacidad. Redefinió lo que se consideraba una crisis.
El costo de la comodidad
Nada de esto significa que debamos volver a decirles a los niños que sean fuertes. La década de 1960 generó resiliencia, pero también una generación que a menudo no podía hablar de lo que les dolía. La represión emocional era la norma. La salud mental estaba estigmatizada. Existían puntos ciegos que causaban un daño real.
Ya lo he mencionado antes, pero creo que una de las cosas más importantes que he aprendido al leer sobre psicología e historia es que se pueden sostener dos verdades a la vez. En la década de 1960, algunas cosas acertaron por casualidad, pero también se equivocaron gravemente a propósito.
El Puerto de Buenos Aires, allá por la década de 1960. Foto: Archivo La Razón
Pero vale la pena reflexionar sobre esta sobreprotección. Como Gray explicó a la Escuela de Posgrado en Educación de Harvard , el juego es fundamental para que los niños desarrollen los rasgos de carácter necesarios para convertirse en adultos independientes. Al protegerlos de cada obstáculo, no fomentamos su confianza, sino que les comunicamos implícitamente que no pueden valerse por sí mismos.
La cultura de crianza de los años sesenta no buscaba fomentar la resiliencia emocional. Los padres estaban muy ocupados, sobrecargados de trabajo. Seguían una cultura que esperaba que los niños se las arreglaran solos. Pero en el lapso entre necesitar algo y obtenerlo, entre afrontar un problema y encontrar ayuda, se estaba forjando algo importante.
Por Christian Kelly. Exconsultor de gestión, es experto en economía conductual y psicología evolutiva. Escribe sobre los mecanismos sociales invisibles que rigen el funcionamiento real de las personas.
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