A fines de la década de 1960, Florida imaginaba un futuro dominado por los aviones supersónicos y necesitaba una infraestructura capaz de acompañar el crecimiento acelerado del sur del estado. La solución que plantearon las autoridades parecía descomunal: construir un aeropuerto en medio de un enorme sector de pantanos.
El proyecto, conocido como Everglades Jetport, ocuparía unas 39 millas cuadradas -aproximadamente 25.000 acres- en la zona de Big Cypress, a pocos kilómetros del límite del Parque Nacional Everglades. La superficie prevista era cinco veces mayor que la del aeropuerto John F. Kennedy de Nueva York.
Según el Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos, el proyecto contemplaba seis pistas y un corredor de transporte de unos 300 metros de ancho que conectaría el aeropuerto con las costas este y oeste mediante una autopista interestatal y un sistema de transporte de alta velocidad.
El aeropuerto del futuro
Las autoridades de la época apostaban a que los aviones supersónicos cambiarían para siempre los viajes de larga distancia. Algunos de los diseños imaginados podían transportar hasta 1.000 pasajeros y realizar vuelos a velocidades que, para entonces, parecían propias de una película de ciencia ficción.
Los Everglades: humedales subtropicales.
El lugar elegido tenía además una razón estratégica. Los aviones supersónicos producirían fuertes explosiones sónicas y se consideraba conveniente que sus operaciones se desarrollaran lejos de las zonas densamente pobladas.
La construcción comenzó en septiembre de 1968. Las máquinas tuvieron que avanzar sobre un terreno húmedo y difícil, rellenando sectores del pantano para poder levantar la infraestructura. Pero mientras las obras avanzaban, comenzaron a crecer las dudas sobre las consecuencias que tendría semejante transformación.
Un estudio ambiental elaborado en 1969 por científicos vinculados al Departamento del Interior advirtió sobre el posible impacto del proyecto. El problema, según el análisis, no sería solamente el aeropuerto: las carreteras, viviendas, hoteles, industrias y otras construcciones que previsiblemente aparecerían alrededor podían alterar de manera mucho más amplia el ecosistema.
La oposición reunió a grupos muy diferentes entre sí. Conservacionistas, cazadores, integrantes de comunidades indígenas y otros habitantes de Florida coincidieron en cuestionar la transformación de Big Cypress.
Entre quienes se involucraron estuvo Marjory Stoneman Douglas, escritora y defensora de los Everglades, que a los 79 años fundó Friends of the Everglades para luchar contra el proyecto. La organización se convirtió en uno de los principales focos de oposición al aeropuerto.
Una sola pista en medio del pantano
La construcción finalmente se detuvo en 1970. Para entonces, solamente se había terminado una pista de aproximadamente 10.500 pies, junto con una calle de rodaje. Las otras cinco pistas previstas nunca llegaron a construirse.
Lo que quedó: un aeropuerto de entrenamiento.
El enorme aeropuerto comercial que debía convertirse en el más grande del mundo nunca existió. La pista que quedó terminada continuó utilizándose como aeropuerto de entrenamiento, actualmente conocido como Da de-Collier Training and Transition Airport.
El destino del territorio circundante fue completamente diferente. En 1974, el Congreso creó la Big Cypress National Preserve, una extensa área destinada a proteger los humedales y su función dentro del ecosistema de los Everglades.
Así, uno de los proyectos de infraestructura más ambiciosos de la Florida de los años 60 terminó dejando una imagen inesperada: una enorme pista de concreto atravesando un paisaje de pantanos donde alguna vez se imaginó un gigantesco aeropuerto internacional, rodeado d e autopistas, trenes de alta velocidad y miles de pasajeros.
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