La infancia de décadas anteriores estuvo marcada, en muchos casos, por una mayor independencia cotidiana. Distintos estudios explican cómo influyen la autonomía, las experiencias de aprendizaje y el acompañamiento familiar en la capacidad para regular las emociones.
Si creciste en las décadas del 60 y 70, quizás recuerdes la libertad que eso conllevaba. Los niños andaban en bicicleta, discutían con sus amigos y se aburrían tanto que inventaban juegos. Hoy en día, muchos padres pueden consultar el mapa en su teléfono y ver exactamente dónde está su hijo, incluso hasta la entrada de casa.
Un nuevo metaanálisis está avivando el debate sobre si la infancia moderna se ha vuelto demasiado controlada. Los investigadores informan que cuando los padres son excesivamente protectores y controladores, sus hijos tienden a mostrar niveles ligeramente más altos de ansiedad y depresión a medida que crecen. Si bien no demuestra una relación de causa y efecto, sugiere que la constante intervención puede tener un costo oculto.
Lo que encontró el metaanálisis
El artículo recopiló los resultados de 52 artículos de investigación, un «estudio de estudios» diseñado para detectar patrones que los experimentos individuales pueden pasar por alto. Qi Zhang, de la Universidad de Wisconsin-Madison, y Wongeun Ji, de la Universidad Global de Handong, informaron de vínculos pequeños pero consistentes entre la sobreprotección parental y la depresión, la ansiedad y otros síntomas internalizantes.
Los síntomas de internalización son un término amplio que abarca luchas internas como la preocupación persistente, la tristeza y el aislamiento social.
La mayoría de los participantes en la investigación subyacente tenían alrededor de 20 años, por lo que los hallazgos reflejan principalmente la salud mental de adolescentes y adultos jóvenes. La relación también se mantuvo similar en diversas culturas y niveles de ingresos, lo que sugiere que la dinámica no se limita a un solo tipo de hogar. En resumen, muchos jóvenes se desenvuelven bien, pero la tendencia general se mantiene al analizar los datos en conjunto.
La heladería original, en Wilde, durante la década del 70.
Cómo se manifiesta la "sobreprotección parental" en la vida real
La sobreprotección parental no es lo mismo que la implicación. Se asemeja más a la sobreprotección, donde los adultos intervienen con frecuencia y rapidez, incluso cuando las consecuencias son mínimas. Esto puede significar mediar en cada conflicto entre amigos, reescribir un correo electrónico escolar o negociar con un entrenador después de que un niño sea relegado al banquillo.
Una revisión sistemática de 2022, dirigida por Stine L. Vigdal, reveló que la mayoría de los estudios sobre la crianza sobreprotectora reportan una relación con la ansiedad o la depresión, pero los autores también advirtieron que la evidencia no es lo suficientemente sólida como para determinar la causa y la consecuencia. En otras palabras, un niño ansioso puede generar mayor control, y este, a su vez, puede alimentar la ansiedad, por lo que el ciclo puede darse en ambos sentidos.
Por qué la autorregulación es la habilidad que subyace a todo esto
Cuando se habla de «resiliencia», a menudo se hace referencia a la autorregulación. Es decir, la capacidad de gestionar las emociones y el comportamiento sin necesidad de que alguien más lo haga por uno. Se manifiesta en momentos cotidianos, como calmarse tras una discusión acalorada en un chat grupal o mantener la serenidad cuando el pedido llega tarde y uno ya está estresado.
Marc Brackett, del Centro de Inteligencia Emocional de Yale, describe la regulación emocional como «un conjunto de habilidades intencionales aprendidas para gestionar las emociones con sabiduría». La práctica es fundamental y rara vez es un proceso ordenado. Los niños aprenden experimentando, sintiéndose incómodos y descubriendo qué funciona, con adultos cerca, pero sin intervenir siempre.
Qué dice la investigación
Una de las razones por las que las décadas de 1960 y 1970 se ven involucradas en este debate es el papel del juego libre. En 2022, Yeshe Colliver y sus colegas utilizaron datos del Estudio Longitudinal de Niños Australianos y realizaron un seguimiento a 2213 niños a lo largo del tiempo.
Descubrieron que un mayor tiempo de juego libre y no estructurado durante la etapa preescolar predecía una mayor autorregulación aproximadamente dos años después, incluso tras tener en cuenta el autocontrol previo y otros factores.
Los investigadores también han estudiado el "juego arriesgado", es decir, el juego que implica riesgos manejables, como trepar, juegos bruscos o explorar fuera del alcance del oído de los adultos.
Una revisión sistemática realizada en 2015 por Mariana Brussoni en la Universidad de Columbia Británica encontró vínculos positivos en general entre el juego al aire libre con riesgos y la salud y el desarrollo social de los niños, si bien también señaló que aún se necesitan estudios más sólidos.
Por qué los niños deambulan menos
Este cambio no se limita a las actitudes de los padres. También tiene que ver con el entorno en el que se desenvuelven los niños, especialmente el tráfico.
Un importante informe internacional del Policy Studies Institute para la Fundación Nuffield encuestó a 18.303 niños de entre 7 y 15 años en 16 países y reveló que la escasa movilidad independiente era común, con restricciones especialmente severas para los más pequeños. Los padres señalaron con mayor frecuencia el tráfico como la principal razón por la que impiden que sus hijos salgan solos.
Las escuelas también pueden endurecer las normas. En un estudio de 2024 dirigido por Alethea Jerebine, los investigadores analizaron las políticas escolares sobre el juego activo y descubrieron que el panorama se inclinaba fuertemente hacia la gestión de riesgos, con muchas menos políticas centradas en promover el juego en sí. Si las reglas están diseñadas para prevenir cualquier percance, los niños tienen menos oportunidades de aprender a evaluar riesgos en el mundo real.
¿Qué pueden aprender los padres de esto sin romantizar la negligencia?
Nada de esto justifica ignorar a los niños. El abandono grave perjudica su desarrollo, y no todos los barrios son seguros para que tengan la libertad de deambular durante horas. La investigación apunta a una idea más específica: brindarles a los niños oportunidades adecuadas a su edad para tomar decisiones, manejar la frustración y resolver pequeños problemas por sí mismos.
Los investigadores de salud pública que estudian la movilidad independiente también señalan que la evidencia es contradictoria y difícil de comparar entre estudios, lo que justifica la cautela ante afirmaciones generalizadas sobre una supuesta «generación fuerte». Aun así, la dirección de los hallazgos es innegable. La resiliencia se construye en los pequeños momentos, no con una sola charla motivacional.
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