El reciclaje o la reutilización de las palas de turbinas eólicas usadas ofrece varias alternativas. Triturarlas y convertirlas en materia prima del cemento o usarlas como soportes de puentes o techos de aparcamientos para bicicletas. Un investigador de la Universidad Estatal de Michigan propuso algo insólito: transformarlas en gummy bears (ositos de goma comestibles).
La dificultad para reciclar las palas reside en su propia composición, porque no son simples piezas de plástico ni de metal. Están construidas con materiales compuestos, como fibra de vidrio, resinas y, en algunos casos, fibra de carbono y madera de balsa. Esto proporciona la resistencia necesaria para soportar millones de rotaciones y condiciones meteorológicas extremas.
Un estudio publicado por la organización Science Direct afirma que los residuos de palas de aerogeneradores constituyen un desafío creciente y que las opciones incluyen procesos mecánicos, térmicos y químicos. El Global Wind Energy Council estima que estos residuos podrían pasar de unas 10.000 toneladas anuales en 2025 alrededor de 110.000 en 2030.
¿Cómo fue el experimento de los ositos de goma?
En este contexto, el profesor John Dorgan, de la Universidad Estatal de Michigan (MSU, por sus siglas en inglés), presentó un artículo que llamó la atención de sus colegas: “Recuperamos lactato de potasio apto para consumo humano y lo usamos para hacer caramelos de goma con forma de ositos, que yo mismo me comí”.
El profesor John Dorgan, a la derecha, logró una resina comestible que podría utilizarse para fabricar palas de turbinas eólicas. Foto: Universidad Estatal de Michigan.
Dorgan y su equipo habían creado una resina para palas de turbinas que combina fibra de vidrio con un polímero de origen vegetal y otro sintético. Una vez que las palas llegan al final de su vida útil, los materiales pueden descomponerse y reciclarse para fabricar nuevas palas de turbina o caramelos masticables, destaca un artículo de The Telegraph.
Sobre los ositos de goma, Dorgan afirma: “Un átomo de carbono procedente de una planta, como el maíz o el pasto, no es diferente a un átomo de carbono procedente de un combustible fósil”.
“Todo forma parte del ciclo global del carbono y hemos demostrado que podemos pasar de la biomasa en el campo a materiales plásticos duraderos y, posteriormente, a los alimentos”, explicó.
“La ventaja de nuestro sistema de resina es que, al final de su ciclo de uso, podemos disolverla, liberándola así de la matriz en la que se encuentra para que pueda utilizarse una y otra vez en un ciclo infinito”, añadió.
Durante el experimento, el equipo de Dorgan se centró en la resina en sí, el aglutinante que hace que las cuchillas no sean reciclables, y la rediseñó.
El material resultante es una resina termoplástica compuesta. En forma de panel, demostró ser lo suficientemente resistente y rígida como para cumplir la función estructural de una hoja de sierra o la de la ventanilla de automóvil.
La diferencia radica en lo que sucede al final de su vida útil y aquí interviene la química. Al digerir la resina en una solución alcalina, los investigadores obtuvieron polimetacrilato de metilo (PPM), el plexiglás usado en las luces y ventanillas de los coches.
Al aumentar la temperatura de la reacción, lograron poliácido metacrílico, un polímero superabsorbente, común en pañales desechables. Finalmente, la resina liberó lactato de potasio, un conservante y saborizante común en caramelos y bebidas deportivas.
Las palas de turbinas eólicas usadas son un residuo difícil de reutilizar o reciclar. Foto: REUTERS.
De todas formas, no conviene entusiasmarse mucho. Por el momento, las fábricas no producen la cantidad suficiente de esta resina de origen biológico para construir las palas de turbinas a nivel industrial.
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