En agosto de 1999, la desactivación de una central nuclear de Oregón obligó a ejecutar una operación extraordinaria. En lugar de desmontar pieza por pieza el recipiente del reactor de la planta Trojan, los responsables decidieron transportarlo entero hasta un depósito de residuos radiactivos en Washington.
La estructura, de más de 12,8 metros de largo, fue rellenada con aproximadamente 200 toneladas de hormigón de baja densidad. El paquete resultante alcanzó unas 1.020 toneladas y fue preparado para soportar un viaje que combinó transporte fluvial y terrestre.
La operación permitió retirar una de las piezas más complejas de la antigua central. Sin embargo, no resolvió otro problema que continúa vigente 27 años después: el combustible nuclear gastado. Los 791 conjuntos que quedaron en Trojan permanecen almacenados en el lugar, según confirma actualmente el Departamento de Energía de Oregón.
Por qué decidieron transportar el reactor nuclear entero
Trojan comenzó sus operaciones comerciales en 1976 y dejó de producir electricidad definitivamente a comienzos de 1993. Durante su posterior desmantelamiento, Portland General Electric (PGE) estudió distintas alternativas para retirar el recipiente del reactor y sus componentes internos radiactivos.
Finalmente se optó por mantener la estructura intacta. De acuerdo con la Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos (NRC), la alternativa reducía drásticamente la cantidad de transportes necesarios: otras opciones podían requerir hasta 54 envíos. También permitía disminuir aproximadamente a la mitad la exposición a la radiación de los trabajadores involucrados.
La Central Nuclear Trojan fue desactivada en 1993 luego de 16 años de servicio. Foto: Web
Antes del traslado, las aberturas fueron selladas y el recipiente se rellenó con hormigón. La finalidad no era eliminar su radiactividad, sino inmovilizar la contaminación y convertir la enorme estructura en un paquete apto para su transporte.
El primer tramo se realizó en una barcaza especialmente preparada que avanzó por el río Columbia hasta Washington. Después llegó una de las imágenes más llamativas de toda la operación: el reactor fue colocado sobre un enorme remolque de 20 ejes y 320 ruedas para completar por tierra el recorrido hasta el sitio de disposición de residuos de baja actividad ubicado en Hanford.
La NRC autorizó previamente el procedimiento y confirmó que el recipiente viajaría intacto, con sus componentes internos radiactivos y relleno de hormigón. El traslado fue completado en agosto de 1999.
Los 791 conjuntos de combustible nuclear que todavía permanecen en Oregón
Eliminar el reactor no significó que todo el material nuclear abandonara Trojan. En 2003, PGE transfirió 791 conjuntos completos y parciales de combustible gastado desde la piscina de almacenamiento a un sistema independiente de almacenamiento en seco.
Actualmente están distribuidos en 34 grandes contenedores de acero y hormigón, colocados verticalmente sobre una plataforma de concreto dentro de un área protegida de la antigua central. El Departamento de Energía de Oregón continúa supervisando el sitio y participa en ejercicios anuales de preparación ante posibles emergencias.
La sala de control de la Central Nuclear Trojan, derruida luego de su abandono. Foto: Web
El resto de Trojan prácticamente desapareció. PGE terminó el desmantelamiento en diciembre de 2004 y, en abril de 2005, las autoridades determinaron que el terreno cumplía las condiciones para su liberación sin restricciones, lo que permite incluso usos residenciales. La emblemática torre de enfriamiento fue demolida en 2006.
Pero el área que contiene el combustible gastado quedó fuera de esa historia. Los residuos seguirán almacenados allí hasta que el gobierno federal disponga de un repositorio nacional o de una instalación consolidada de almacenamiento temporal, según el estado de Oregón.
Así, mientras el recipiente de 1.020 toneladas pudo abandonar Trojan mediante una extraordinaria operación logística hace más de un cuarto de siglo, el combustible que alguna vez estuvo en su interior continúa esperando una solución definitiva.
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