Kilian Jornet, 38 años: “En el Everest perdí la capacidad de memorizar, después de 30 horas sin comer mi cuerpo decidió que no era una función necesaria”

Kilian Jornet no tiene un techo más alto que el Everest simplemente porque no existe. Aún así, la cima del mundo puso al límite al superhumano catalán en una ocasión. Después de alcanzar por segunda vez la cima en apenas una semana, hay un tramo del recorrido que ha desaparecido de sus recuerdos. Era mayo de 2017, estaba a más de 8.000 metros, sin oxígeno suplementario y llevaba alrededor de 30 horas sin comer.

“Mi memoria dejó de funcionar porque no era esencial para sobrevivir. Tenía que conservar toda la energía. No había comido nada durante unas 30 horas y, además, estaba a gran altitud, con hipoxia en el cerebro y en todo el cuerpo”, recuerda. Casi una década después, Jornet ha recuperado aquel episodio en Going Mental, el podcast del excampeón olímpico de triatlón Jan Frodeno. En la entrevista, ambos conversan durante una hora sobre fatiga, miedo, lesiones y sobre cómo ha cambiado su cuerpo después de dos décadas en la élite.

Cuando el cansancio también cambia el riesgo. Foto: FB/kilianjornet

Cuando el cansancio también cambia el riesgo

El episodio que describe el atleta de montaña es comparable a la amnesia anterógrada, una alteración en la capacidad de generar nuevos recuerdos. En 2017, investigadores estadounidenses publicaron en Journal of the International Neuropsychological Society un trabajo sobre personal militar sometido durante 15 minutos a una simulación de gran altitud, equivalente a unos 6.100 metros.

Comprobaron que la hipoxia provocaba rápidamente alteraciones del aprendizaje y la memoria. Lo interesante para Jornet es que el problema se producía especialmente en la codificación de la memoria (memory encoding): los participantes tenían dificultades para formar y consolidar recuerdos nuevos durante la exposición a la hipoxia.

“Cuanto más cansado estás, más difícil resulta percibir bien el riesgo”

Para Jornet, uno de los problemas aparece precisamente cuando la fatiga modifica la capacidad de interpretar el peligro. “Cuanto más cansado estás, más difícil resulta percibir bien el riesgo”, explica. La falta de sueño puede llegar a distorsionar esa percepción y Jornet lleva toda una vida estudiando sus límites. En una entrevista en The Guardian, explicó que estaba en la universidad comenzó a preguntarse cuánto podía correr sin ingerir comida ni bebida. En uno de esos experimentos estuvo cinco días alternando correr y dormir sin comer; días después se desmayó tras beber un vaso de zumo de naranja.

Uno de los problemas aparece precisamente cuando la fatiga modifica la capacidad de interpretar el peligro. Foto: FB/kilianjornet

A sus 38 años, también ha tenido que asumir que las reglas con las que entrenaba antes ya no siempre funcionan. “Metabólicamente sigo mejorando, pero neuromuscularmente hay cosas que empeoran cada año”, resume. Una rotura del menisco lateral y daños en el cartílago de la rótula que arrastró durante tres años terminó haciéndole entenderlo: mientras sus tiempos seguían rompiendo récords, músculos y tendones estaban compensando unas capacidades neuromusculares que habían cambiado.

Jornet aplica esa misma mirada a las lesiones. No las reduce necesariamente a haber corrido demasiados kilómetros. “Puede ser el entrenamiento, pero también el estrés del trabajo, de la familia, la carga fisiológica, metabólica o cognitiva. Todo suma”. Y establece una diferencia importante con el propio estrés: cierta dosis permite generar adaptaciones, pero acumular demasiada carga puede acabar jugando en contra.

In Conversation with: Rachel Entrekin

Pocos deportistas han acumulado tantas situaciones extremas para observar esos cambios. Jornet ha ganado cuatro veces el UTMB y once Zegama-Aizkorri; en 2017 coronó dos veces el Everest en una semana sin oxígeno suplementario y en 2024 enlazó los 82 cuatromiles de los Alpes en 19 días, desplazándose únicamente a pie y en bicicleta.

Ni siquiera toda la tecnología disponible sustituye, para él, las sensaciones. “Podríamos llevar 20 o 30 dispositivos y seguiríamos capturando solo una pequeña parte de lo que ocurre en nuestro cuerpo”. Jornet reside desde hace años en Noruega con la también atleta de montaña Emelie Forsberg y sus tres hijos, mientras continúa compaginando sus proyectos deportivos con NNormal, la empresa que cofundó, y su fundación medioambiental.

Pau Ortiz