Las hormigas pueden parecer insectos simples pero son capaces de desarrollar estrategias para encontrar alimento y regresar a lugares conocidos. Esa capacidad fue la que despertó la curiosidad de Seungah Chung, una estudiante de octavo grado de una escuela de Beverly Hills, California, que decidió investigar cómo estos pequeños insectos construyen una referencia de su entorno.
Para hacerlo, trabajó con 200 hormigas cosechadoras rojas (Pogonomyrmex barbatus) y diseñó un laberinto con forma de T. En su interior colocó una recompensa de mandarina y distintos objetos artificiales que podían funcionar como puntos de referencia: hojas falsas, rocas y un bloque azul.
Durante tres horas, las hormigas tuvieron la posibilidad de recorrer el espacio y aprender el camino hacia la comida. Después, Chung modificó la ubicación de los objetos y observó qué ocurría cuando los insectos volvían a enfrentarse al recorrido.
Un laberinto para poner a prueba la memoria de las hormigas
El proyecto de Chung se tituló “Investigating Spatial Memory Formation in Harvester Ants Through Operant Conditioning” y buscaba analizar cómo las hormigas utilizan las referencias del entorno para orientarse. La estudiante realizó 13 pruebas con grupos de 15 hormigas que no habían recibido entrenamiento previo.
Primero, los insectos podían recorrer el laberinto y encontrar la mandarina ubicada en uno de los brazos de la estructura. Luego se los volvió a evaluar de manera individual, esta vez sin la recompensa de comida. La clave estaba en comparar dos situaciones. En una, los objetos permanecían exactamente donde habían estado durante el aprendizaje.
En la otra, las referencias eran trasladadas hacia el lado opuesto del laberinto. De esa manera, Chung podía observar si las hormigas simplemente recordaban que debían doblar hacia un determinado lado o si, en cambio, utilizaban los elementos del ambiente para determinar hacia dónde avanzar.
Qué hicieron cuando cambiaron las referencias
Los resultados mostraron una diferencia llamativa. Según el póster del proyecto, cuando los objetos permanecían en sus posiciones originales, 82 de las 195 hormigas analizadas doblaron hacia la derecha, un 42% del total.
Cuando las referencias fueron trasladadas al lado opuesto, 123 de las 195 hormigas doblaron hacia la derecha, lo que representó un 63%. Además, los insectos modificaron la manera en que interactuaban con los objetos después de que estos fueran desplazados.
La estudiante realizó 13 pruebas con grupos de 15 hormigas que no habían recibido entrenamiento previo. (Foto: gentileza Ecoticias)
Para Chung, esos cambios indicaban que las hormigas habían detectado que el escenario ya no era igual al que habían aprendido previamente. En lugar de depender únicamente de una indicación fija, como “doblar a la izquierda”, parecían utilizar los objetos cercanos para orientarse.
Sin embargo, el experimento no permitió determinar exactamente qué sentido utilizaban para reconocer las referencias. Las hormigas podían acercarse y tocar los objetos, por lo que el comportamiento observado podría involucrar la vista, el olfato, el tacto o una combinación de diferentes señales.
Una investigación pequeña que abre una pregunta más grande
La capacidad de las hormigas para orientarse ya había sido estudiada por la ciencia. Investigaciones anteriores mostraron que estos insectos pueden utilizar información relacionada con la distancia, la dirección, las imágenes panorámicas del entorno y, en determinadas especies, rastros químicos.
El trabajo de Chung también despertó interés por una posible aplicación tecnológica. Los mecanismos relativamente simples que utilizan las hormigas para desplazarse pueden servir como inspiración para desarrollar pequeños robots capaces de orientarse sin necesitar computadoras complejas. Un estudio publicado en 2025, por ejemplo, analizó robots autónomos inspirados en la navegación de estos insectos.
La estudiante fue además seleccionada entre las 30 finalistas del Thermo Fisher Scientific Junior Innovators Challenge de 2025, una competencia en la que participaron jóvenes investigadores de todo Estados Unidos.
Los mecanismos relativamente simples que utilizan las hormigas para desplazarse pueden servir como inspiración para desarrollar pequeños robots.
Pero hay una advertencia importante: los resultados de este experimento todavía son preliminares. El trabajo fue presentado en un póster de una competencia y no fue sometido a revisión por pares, por lo que no puede considerarse una conclusión definitiva sobre la memoria espacial de las hormigas.
Serían necesarios nuevos experimentos con diferentes colonias, muestras más amplias y controles que permitan determinar qué sentidos utilizan los insectos para reconocer los puntos de referencia. También sería importante repetir las pruebas en condiciones naturales.
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