En 1993, 300 bisontes fueron liberados en una extensa pradera de Oklahoma, Estados Unidos. Más de tres décadas después, la manada puede alcanzar unos 2.700 animales y forma parte de un experimento de restauración que intenta recuperar procesos naturales desaparecidos del paisaje.
El escenario es la Joseph H. Williams Tallgrass Prairie Preserve, cerca de Pawhuska. Administrada por The Nature Conservancy, protege unas 16.000 hectáreas y conserva uno de los mayores remanentes de las antiguas praderas de pastos altos de América del Norte.
Todo empezó con 300 bisontes
The Nature Conservancy adquirió en 1989 las tierras del antiguo Barnard Ranch. Cuatro años después llegaron los primeros 300 bisontes, donados por Ken-Ada Ranch.
La experiencia comenzó en 1993 y la manada hoy llega a unos 2.700 animales. Estudios muestran cómo la combinación entre pastoreo e incendios controlados puede recuperar la diversidad del paisaje.
Actualmente, la población puede alcanzar aproximadamente 2.700 ejemplares durante el verano, después del nacimiento de los terneros. Los animales se desplazan por más de 12.000 hectáreas dentro de la reserva.
El objetivo no consiste solamente en conservar al bisonte. Los administradores buscan recuperar algunas de las interacciones entre animales, vegetación y fuego que durante siglos dieron forma a estas praderas.
Por qué los bisontes cambian el paisaje.
Por qué los bisontes modifican el paisaje
La alimentación explica parte de su impacto. Los bisontes consumen principalmente pastos, mientras ejercen una presión diferente sobre numerosas plantas de hoja ancha y flores silvestres.
Estudios muestran cómo el pastoreo combinado con incendios controlados ayuda a recuperar la diversidad
El resultado no es una pradera uniforme. Algunas áreas quedan con vegetación baja por el pastoreo intensivo, mientras otras conservan plantas más altas.
También existe un efecto físico. Los bisontes se revuelcan sobre el suelo y generan depresiones conocidas como wallows. A eso se suma su desplazamiento por el terreno y la redistribución de nutrientes mediante el estiércol.
Actualmente, se registran en la reserva más de 700 especies de plantas, alrededor de 300 especies de aves y unos 80 mamíferos.
El fuego, la otra pieza fundamental
Pero atribuir la transformación exclusivamente a los bisontes sería incorrecto.
La reserva utiliza incendios controlados en diferentes sectores. Después de una quema, los nuevos brotes atraen a los bisontes, que concentran allí buena parte de su pastoreo.
Más adelante se quema otra parcela y los animales cambian de sector.
Esta combinación crea un mosaico: mientras algunas zonas tienen vegetación recientemente quemada y muy pastoreada, otras permanecen altas y densas.
El experimento que estudió esa combinación
Los ecólogos Samuel Fuhlendorf y David Engle, de Oklahoma State University, estudiaron científicamente esta interacción entre fuego y pastoreo.
En una investigación publicada en 2004 en Journal of Applied Ecology, encontraron que este manejo generaba una mayor heterogeneidad de la vegetación y podía aumentar temporalmente la abundancia y diversidad de plantas herbáceas de hoja ancha.
Los sectores modificados no permanecían iguales indefinidamente. Después de dos o tres años tendían gradualmente hacia condiciones anteriores mientras nuevas parcelas eran perturbadas.
Ese movimiento constante es precisamente una de las características buscadas.
Un mosaico que también aprovechan las aves
Investigaciones posteriores mostraron que la diversidad creada en el terreno también puede beneficiar a las aves de pastizal.
No todas necesitan el mismo ambiente. Algunas utilizan sectores con vegetación corta y espacios abiertos, mientras otras dependen de pastos más altos y densos para alimentarse, refugiarse o reproducirse.
Una pradera con diferentes estructuras puede ofrecer simultáneamente hábitats para especies con necesidades distintas.
Por qué no alcanza con recuperar al bisonte
El caso de Oklahoma no significa que liberar bisontes sea suficiente para restaurar cualquier pastizal.
Los resultados dependen de factores como la cantidad de animales, la frecuencia de los incendios, el clima y las características de cada territorio. Tampoco existe una división sencilla entre bisontes beneficiosos y ganado perjudicial: el manejo de los animales resulta determinante.
La experiencia muestra algo diferente. Restaurar un ecosistema no consiste únicamente en recuperar las especies que desaparecieron, sino también las relaciones que mantenían entre ellas y con el paisaje.
Treinta y tres años después de la llegada de aquellos primeros 300 bisontes, Oklahoma ofrece un ejemplo a gran escala: los animales volvieron, pero también regresó parte de la dinámica entre fuego, pastoreo y vegetación que durante siglos ayudó a construir las grandes praderas norteamericanas.
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