Durante más de 20 años, mientras cumplía sus jornadas laborales al volante de un camión y conducía autobuses los fines de semana, Joe Macken guardaba un secreto meticuloso en el sótano de su casa. Sin formación en arquitectura, diseño ni maquetismo, el camionero oriundo de Queens dedicó miles de horas de su tiempo libre a moldear una réplica a escala gigante de la metrópolis neoyorquina utilizando únicamente madera de balsa, planchas de espuma y materiales básicos de manualidades.
Sin saberlo, su proyecto personal para combatir la nostalgia y el aburrimiento se convirtió en un fenómeno cultural que hoy ocupa un lugar de honor en el Museo de la Ciudad de Nueva York.
Dos décadas de obsesión, madera de balsa y 800.000 estructuras a escala
La idea del proyecto comenzó a germinar durante la infancia de Macken tras una visita escolar al famoso Panorama de la Ciudad de Nueva York en el Museo de Queens, pero no fue hasta que cumplió 40 años cuando decidió volcar su nostalgia en el cartón pluma. Después de mudarse con su familia desde Long Island hacia el norte del estado, en la zona de Albany, empezó a construir el Rockefeller Center y el icónico edificio 30 Rock. La tarea lo absorbió por completo: le tomó una década entera completar el área de Midtown Manhattan, trabajando en los viajes familiares de verano y trasnochando hasta quedarse dormido sobre la mesa de trabajo.
Central Park y los altos edificios del centro de Manhattan se aprecian en una gran maqueta de la ciudad de Nueva York, realizada por Joe Macken, en el Museo de la Ciudad de Nueva York, el lunes 14 de septiembre de 2026. Foto: AP/Seth Wenig
El resultado final es una obra monumental de 15 metros de largo por 9 metros de ancho que reúne más de 800.000 estructuras distribuidas en 300 paneles interconectados como un rompecabezas. La maqueta, donde cada pulgada equivale a unos 49 metros reales, incluye desde imponentes rascacielos como el Empire State hasta casas unifamiliares, el Yankee Stadium y la Estatua de la Libertad.
Lejos de ser una fría reconstrucción urbanística, la obra encierra un profundo mapa emocional: en su trazado conviven el antiguo puente Kosciuszko —demolido en 2017—, el restaurante favorito de la infancia del autor y las recordadas Torres Gemelas erguidas junto al moderno One World Trade Center.
El fenómeno de TikTok que llevó una obra del sótano a las galerías de Manhattan
A pesar de la magnitud de la estructura, la creación permaneció oculta en el sótano familiar hasta que la hija de Macken decidió grabar varios fragmentos del mapa en miniatura y publicarlos en TikTok. La respuesta digital fue inmediata y masiva: los videos superaron los 10 millones de visualizaciones en apenas una semana, captando la atención de la conservadora jefe del Museo de la Ciudad de Nueva York, Elisabeth Sherman.
La Estatua de la Libertad se ve en una gran maqueta de la ciudad de Nueva York, realizada por Joe Macken, en el Museo de la Ciudad de Nueva York, el lunes 14 de septiembre de 2026. Foto: AP/Seth Wenig
Sorprendidos por la minuciosidad del trabajo y la conexión emocional que generaba en las redes, las autoridades de la institución se pusieron en contacto con el camionero para trasladar la obra a sus galerías.
Bajo el título "Él construyó esta ciudad", la exposición se instaló en la zona de museos de Manhattan, muy cerca de Central Park, atrayendo a miles de visitantes que recorren la plataforma con binoculares para ubicar barrios históricos o las calles donde crecieron sus familias.
El Bajo Manhattan, con el One World Trade Center y las Torres Gemelas, se aprecia en una gran maqueta de la ciudad de Nueva York, obra de Joe Macken, en el Museo de la Ciudad de Nueva York, el lunes 14 de septiembre de 2026. Foto: AP/Seth Wenig
Con la muestra abierta al público hasta mediados de octubre, Macken, a sus 60 años, ya planifica el futuro de su proyecto: planea agregar más de 50 edificios nuevos para extender el mapa hacia las zonas suburbanas de Nueva Jersey y Long Island, demostrando que la pasión por su ciudad natal sigue tan viva como la primera pieza que cortó hace dos décadas.
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