Ben Shelton y Alexander Zverev definen desde las 15 (ESPN y Disney+) al campeón del US Open 2026. Hay un título en juego, pero también algo más grande: el sueño de una nación entera que lleva 23 años esperando a un campeón de Grand Slam propio.
Shelton, de 23 años octavo cabeza de serie, puede convertirse en el primer estadounidense en ganar un Major desde Andy Roddick en 2003. Y si lo logra, será además el primer estadounidense de raza negra en conquistar el US Open desde Arthur Ashe en 1968, en el mismo estadio que lleva el nombre de esa leyenda. Una carga histórica enorme para un joven que llegó a la final sin haber vencido nunca a su rival.
"Para mí, todo este torneo fue territorio inexplorado. Estoy en situaciones en las que nunca había estado antes. Estoy emocionado por jugármelo todo", dijo Shelton, que en el camino a la final consiguió la victoria más importante de su carrera: venció en cuartos de final al campeón defensor, Carlos Alcaraz, en un partido que terminó a las 3:33 de la madrugada, el cierre más tardío en la historia del torneo. Y luego superó a su compatriota Frances Tiafoe en semifinales.
Shelton nació en octubre de 2002, nueve meses antes de que Roger Federer ganara su primer Grand Slam en Wimbledon. Luego vinieron Nadal y Djokovic para repartirse los grandes torneos durante más de dos décadas, haciendo prácticamente imposible que un estadounidense tuviera una chance real. Ahora esa sequía tiene nombre y apellido para terminarla. "Al final del día, estoy en Nueva York, con mis amigos jugando un poco de tenis y pude restarle importancia al momento bastante bien", dijo, con la calma envidiable de quien todavía no termina de procesar lo que está viviendo.
Shelton durante la semifinal con Tiafoe. Foto: EFE/EPA/Brian Hirschfeld
Su arma más letal es el saque: zurdo, con velocidades que superan los 225 kilómetros por hora, es uno de los más temibles del circuito. Pero lo que lo convirtió en un finalista de Grand Slam no es solo ese misil, sino su crecimiento en los peloteos largos y la madurez táctica. "Todo fue en la dirección correcta. Cuatro títulos en distintas superficies son prueba de ello. Se volvió más disciplinado y está dispuesto a sufrir en los intercambios y alargarlos", analizó Bryan Shelton, su padre y entrenador.
En frente estará Zverev, el jugador más dominante de los Grand Slams en 2026 con un registro de 24-2 en el año. El alemán ganó Roland Garros, cayó en la final de Wimbledon ante Jannik Sinner y ahora tiene la chance de alzarse con su segunda Major. Además, conoce el escenario: en 2020 llegó a esta misma final y la perdió de manera traumática ante Dominic Thiem, cuando cedió desde 2-0 arriba en sets. "Jugué muchos partidos importantes desde entonces. En aquel momento no tenía experiencia. Todo es diferente ahora", aseguró el máximo favorito.
El historial entre ambos es aplastante: Zverev está 5-0 contra Shelton, con 10 sets ganados de 11. No se enfrentaron en 2026. El alemán no le teme al ambiente hostil que lo espera. "Jugué en París Bercy contra los franceses. Era bastante intenso, y siempre disfruté ese tipo de ambientes", recordó.
Esta semana, Shelton recibió la visita de Jalen Brunson, el MVP de las Finales de la NBA que llevó a los Knicks al primer título desde 1973, quien prometió volver para la final. Si Shelton gana, quizás sea testigo del fin de otra larga sequía. "Sé a qué me enfrento, y también estoy más confiado que nunca en mi juego", cerró el joven que saldrá este domingo a hacer historia.
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