Se pudiera decir que Jacob Epstein, esbelto y saludable octogenario de Florida, murió a comienzos de mayo por un brazo roto. Tras una cirugía para colocarle el hueso en su sitio nuevamente, le administraron un antibiótico para prevenir infecciones postoperatorias, práctica común en hospitales. Su hija, Beth Fidanza, recordó que a la semana de que su padre presentara diarrea causada por una agresiva bacteria intestinal llamada Clostridium difficile, o C.diff., todo parecía indicar que otro antibiótico iba a erradicar la enfermedad, pero la infección estomacal resurgió un mes más tarde. A Epstein le dieron otro antibiótico, pero a los pocos días presentó una letal combinación de falla renal, baja presión arterial y sangrado gastrointestinal.
La muerte de Epstein fue en verdad el resultado del uso inapropiado de antibióticos, lo cual ha dado origen a una virulenta variedad de la C. diff., resistente a antibióticos, un organismo que causa cerca de 500.000 nuevos casos y 30.000 muertes al año en Estados Unidos.
La C. diff. es una bacteria formadora de esporas y productora de toxinas que puede colonizar el intestino grueso y sembrar destrucción ahí, causando frecuentes evacuaciones acuosas y severa deshidratación.
Las esporas son resistentes al calor, al ácido y a los antibióticos; pueden ser lavadas con jabón y agua, mas no con el alcohol en gel. El médico Dale Gerding, especialista en enfermedades infecciosas por la Universidad Loyola de Chicago, dijo: “La C. diff. se encuentra en el suelo y el agua, incluso en agua clorada, y es un contaminante de bajo nivel en la comida. La mayoría ingerimos C. diff. todos los días”.
En la mayoría de la gente, los microorganismos que suelen residir en el estómago nos protegen de infecciones por C.diff., explicó. Esto ocurre hasta que antibióticos alteran el saludable equilibrio de microorganismos. Liberadas de competencia, esporas de C. diff. pueden germinar y reproducirse sin control.
“La saludable microflora del intestino tiene tres características: un gran número de microorganismos, un gran número de especies diferentes, así como una representación cada vez mayor de ciertos filos bacterianos y una representación reducida de otros filos’’, escribió Maja Rupnik, en la Revista de Medicina de Nueva Inglaterra. “La alteración de cualquiera de estas características puede generar susceptibilidad al crecimiento de la C. diff’’, agregó.
Desde comienzos de la década del 2000, los hospitales han informado de drásticos aumentos en infecciones severas de C. diff., según Daniel A. Leffler y Thomas La Mont, del Centro Médico Diaconesa Beth Israel, en Boston.
“El factor de riego de mayor importancia para la infección sigue siendo el uso de antibióticos’’, escribieron los médicos. “Ampicilina, amoxicilina, cefalosporinas, clindamicina y fluoroquinolones son los antibióticos asociados con mayor frecuencia con la enfermedad’’. Gerding agregó que la mayoría de los antibióticos “están siendo usados de manera inapropiada, para cosas como infecciones respiratorias superiores que son causadas por virus’’. No se ha demostrado que el consumo de yogur o tomar probióticos disponibles comercialmente mientras se toma algún antibiótico brinde protección, puntualizó.
El riesgo y la severidad de una infección de C. diff., así como el riesgo de un recurrencia, va creciendo con la edad. En un estudio de un brote en un hospital de Quebec, las personas de 65 años tenían probabilidades 10 veces mayores que los pacientes más jóvenes de terminar infectados. Incluso después de que se recuperan, alrededor del 5% sigue albergando la variedad tóxica en sus heces durante seis meses.
La buena noticia, dijo el Gerding, es que los nuevos enfoques de tratamiento están demostrando su capacidad para impedir recurrencias. Él y sus colegas describieron el tratamiento usando una variedad de C. diff. que no produce toxinas en pacientes que, al principio, se recuperaron de una infección. Si bien no es una solución permanente, la variedad persiste en el intestino durante el tiempo suficiente para permitir que la microflora repueble el intestino y reduzca considerablemente el riesgo de que se presente de nuevo.
En otro enfoque, el médico Israel Lowy, de Medarex en Princeton, la doctora Deborah C. Molrine, de la Universidad de Massachusetts, y sus colegas demostraron que anticuerpos monoclonales creados para atacar a las toxinas de C. diff. redujeron el riesgo de recurrencia del 7 al 25%. Esto, de igual forma, es una medida provisional diseñada para darle tiempo a la restauración de la microflora normal del intestino.
Una nueva solución más permanente que está siendo estudiada actualmente se relaciona con una vacuna inyectable para combatir la toxina.
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