WASHINGTON — Cuando a John Coale, amigo del presidente Donald Trump y diplomático en Europa del Este, le pidieron con poca antelación que se reuniera con el líder autoritario de Bielorrusia, Aleksandr Lukashenko, siguió el consejo de sus colegas de "tomárselo con humor".
Quizás fue una sugerencia sorprendente.
El gobierno estadounidense había dado la espalda diplomáticamente a Lukashenko después de que este solicitara ayuda al presidente ruso Vladimir Putin en 2020 para reprimir violentamente las protestas a favor de la democracia.
Lukashenko aisló aún más a su país al permitir que Putin utilizara Bielorrusia como base para la invasión rusa de Ucrania dos años después.
Aun así, Coale lo intentó, llegando a Minsk, la capital de Bielorrusia, el año pasado, armado de bromas y buen humor.
Como enviado especial a Bielorrusia, comenzó a forjar una relación con Lukashenko a base de chistes subidos de tono, chupitos de vodka y consejos para adelgazar.
Esta buena sintonía allanó el camino para que Bielorrusia liberara a 500 presos políticos y concediera el indulto a varios cientos más.
Su líder también se ha convertido en un canal de comunicación secreto entre Estados Unidos y Rusia, el aliado más cercano de Bielorrusia.
A cambio, Coale ha negociado el levantamiento de las sanciones para Lukashenko y ha ofrecido una hoja de ruta para normalizar las relaciones entre Estados Unidos y Bielorrusia.
“El humor es un arma formidable”, dijo Coale, de 79 años, en una entrevista reciente en Washington, en un club privado con vistas a la Casa Blanca.
“Si logras hacer reír al otro, ya tienes la mitad del camino recorrido y dejas de ser una amenaza”.
En una fotografía facilitada por la oficina del presidente bielorruso, Aleksandr G. Lukashenko, se ve al presidente junto al Sr. Coale en Minsk en 2025. Foto Servicio de Prensa de la Presidencia de Bielorrusia, vía Associated Press
Su ingenio refleja el enfoque diplomático personalizado y pragmático que prefiere Trump.
El presidente suele relegar a diplomáticos de carrera a enviados como Coale, un abogado con escasa experiencia previa en el gobierno.
Trump disfruta del dramatismo de los intercambios de prisioneros y liberaciones de rehenes de alto perfil, considerándolos victorias que ofrecen una narrativa de éxito más clara que los conflictos geopolíticos más complejos.
Los esfuerzos de Coale le han valido la atención del presidente.
Coale afirmó que ambos han conversado sobre la posibilidad de ampliar su misión para incluir la libertad de los presos políticos en cualquier parte del mundo.
La Casa Blanca declinó hacer comentarios públicos.
Críticas
Para los críticos, Coale está premiando a un gobierno corrupto y autoritario.
Algunos bielorrusos se sienten incómodos con el intercambio de alivio de sanciones por presos políticos.
Activistas han calificado al sistema judicial de "cadena de montaje" porque se encarcela a nuevos presos políticos mientras que otros son liberados.
Otros alegan que, en la práctica, intercambiar libertad por el alivio de las sanciones "fomenta la trata de personas".
Coale rechaza esas quejas.
Afirmó tener dos objetivos en Bielorrusia:
liberar a los presos y lograr que su gobierno “deseara formar parte de la comunidad internacional”.
Otros defensores reconocieron la labor de Coale y del Departamento de Estado por las liberaciones masivas de prisioneros, calificándolas de logros excepcionales.
“Realiza un trabajo extraordinario sin preocuparse por ser visto negociando con Lukashenko”, dijo Valery Kavaleuski, ex diplomático bielorruso y fundador de un grupo de defensa de los derechos de los presos.
Coale, oriundo de Baltimore, era abogado antes de unirse a la administración Trump.
Representó a las víctimas del peor desastre industrial del mundo, la fuga de gas de Bhopal en 1984, y negoció el primer gran acuerdo con las grandes compañías tabacaleras en 1997, por un valor de 386 mil millones de dólares.
Era políticamente activo y estableció contactos tanto con demócratas como con republicanos.
Afirmó haber sido demócrata, pero concluyó que el partido se había inclinado más a la izquierda de lo que le resultaba cómodo.
Su esposa, Greta Van Susteren, es una ex presentadora de Fox News que ahora trabaja en Newsmax TV.
Tras el ataque al Capitolio del 6 de enero de 2021, las principales redes sociales prohibieron a Trump, según Coale, varios aliados del presidente, incluido el senador Lindsey Graham, le sugirieron que lo representara legalmente.
En el club de golf del presidente en Bedminster, Nueva Jersey, Coale presentó la estrategia legal que, a la postre, obligaría a Meta, YouTube y X a pagar decenas de millones de dólares cada una para resolver las demandas por la suspensión de Trump.
Finalmente, a Coale se le ofreció un puesto en la administración, primero como enviado adjunto a Ucrania antes de ser destinado a Bielorrusia.
Bielorrusia, con una población de aproximadamente 9 millones de habitantes, se encuentra entre Rusia y la Unión Europea y se considera una importante zona de amortiguación entre ambas.
El régimen represivo de Lukashenko le valió el calificativo de «último dictador de Europa» por parte de Condoleezza Rice en 2005, cuando era secretaria de Estado.
Washington no ha tenido un embajador en Minsk desde 2008.
Los dos países mantuvieron un acercamiento cauteloso, incluso durante el primer mandato de Trump, pero este se interrumpió con la violenta represión de Lukashenko contra las protestas de 2020.
Tras años de aislamiento del líder autoritario, Christopher W. Smith, diplomático de carrera ampliamente reconocido por impulsar el restablecimiento del diálogo entre Washington y Bielorrusia, sentó discretamente las bases para las negociaciones.
La primera reunión con Coale, el funcionario estadounidense de mayor rango que visitaba Minsk en años, representó otro éxito diplomático para Lukashenko.
Veinte minutos después de aquel primer encuentro, Lukashenko arremetía contra los líderes europeos que habían intentado aislarlo.
«Estaba despotricando contra ellos, así que le dije: "Son un montón de cobardes"», recordó Coale, usando un término más vulgar.
“Sabía que eso era lo que quería oír, algo así, para aligerar el ambiente”, añadió Coale con una risita, explicando que su visión de otros líderes europeos es en realidad más matizada.
“Después de eso, me quiso”, dijo Coale, quien, con modestia, proyecta una confianza amigable y sin pretensiones.
“Los europeos no”.
Tragos
Tras las críticas a la UE, llegó el momento de beber.
Coale contó que se tomó dos chupitos del vodka de marca propia de Lukashenko y que luego derramó otros en el suelo para mantenerse sobrio durante las negociaciones.
Tras los brindis, Lukashenko le dijo a Coale que, además de liberar a un ciudadano estadounidense cuya libertad había solicitado Washington, enviaría de vuelta a casa a otro estadounidense que no había participado en las negociaciones "porque me caes bien".
Durante una reunión posterior en Minsk en junio de 2025, Lukashenko notó que Coale había adelgazado.
El estadounidense le habló de Zepbound, la inyección para bajar de peso que le había ayudado a perder 18 kilos.
Coale había estado acompañado por Keith Kellogg, teniente general retirado y enviado de Trump para Rusia y Ucrania, y la reunión duró más de seis horas.
Poco después, 14 presos políticos, entre ellos el marido de la líder de la oposición, Svetlana Tikhanovskaya, fueron puestos en libertad.
Poco después, Coale y Van Susteren cenaron con Trump, a quien conocen desde hace décadas.
Cuando Van Susteren le comentó al presidente que la reciente visita de su esposo a Bielorrusia había resultado en la liberación de 14 prisioneros, él insistió en hablar con Lukashenko por teléfono.
Días más tarde, Trump lo llamó mientras se dirigía a su reunión con Putin el año pasado en Alaska y le expresó su deseo de recibir algún día al líder bielorruso en la Casa Blanca.
En una colonia penal de Bielorrusia, entre coser uniformes policiales y realizar trabajos manuales, Katsiaryna Andreyeva veía las visitas de Coale por la televisión estatal.
Andreyeva, encarcelada por cubrir las protestas de 2020 para el canal Belsat, con sede en Polonia, se había resignado a cumplir sus dos condenas, que sumaban más de ocho años.
Pero las visitas de Coale le infundieron algo de esperanza.
A mediados de febrero, fue trasladada a una prisión de los servicios de seguridad del Estado en Minsk.
Tras cinco semanas de presión psicológica, que incluyeron períodos en una celda acolchada, según relató, unos hombres enmascarados la metieron en un vehículo y ordenaron a los demás reclusos que viajaran en silencio con la cabeza gacha.
Solo cuando Coale, a quien había visto en televisión durante las sesiones forzadas de visionado de propaganda, abrió de golpe las puertas de la furgoneta penitenciaria, supo con certeza que era libre.
“¡Eres libre!”, recordó que le había dicho.
Extendió el brazo para estrecharle la mano. Andreyeva lo abrazó.
Coale afirmó que lo que más lo impulsó fue ver a los presos políticos darse cuenta de su libertad.
«Lo que me motiva es abrir las puertas» a los vehículos que transportan a los presos recién liberados, declaró.
También planea aprovechar sus contactos para ayudar a los presos políticos rusos.
Coale afirmó que el premio Nobel de la Paz ruso, Dmitri A. Muratov, se había puesto en contacto con él para facilitar un intercambio de prisioneros civiles entre Rusia y Ucrania.
Si bien tal iniciativa sería sumamente compleja, Coale indicó que había recibido compromisos financieros de dos organizaciones para reubicar a los prisioneros en otros lugares.
Pero primero, quiere liberar al resto de los presos políticos de Bielorrusia.
Dijo que esperaba otro gran intercambio muy pronto.
c.2026 The New York Times Company
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