Los pañales descartables podrían tener un segundo uso lejos de los residuos. Investigadores de la Universidad Estatal Lomonosov de Moscú analizaron el gel superabsorbente que contienen estos productos y descubrieron que puede ayudar a retener agua en suelos arenosos, un tipo de terreno que pierde humedad con rapidez.
El estudio, titulado El potencial de reutilización del polímero superabsorbente de pañales para la retención de agua en la agricultura, fue publicado en la revista científica Gels. El equipo extrajo el material de tres tipos de pañales usados y lo comparó con Aquasorb, un hidrogel comercial que se utiliza en agricultura para conservar la humedad del suelo.
Los resultados mostraron que un gramo de gel seco procedente de pañales pudo retener cerca de 100 gramos de agua. La capacidad resultó similar a la del hidrogel comercial bajo condiciones comparables.
El equipo también comprobó que una concentración de apenas 0,3% de gel en volumen podía aumentar entre tres y cuatro veces el rango de humedad disponible para las raíces. Además, el material procedente de pañales se expandió con mayor rapidez que Aquasorb.
La investigación también analizó la presión que genera el hidrogel cuando aumenta de tamaño dentro de los poros de la arena. El material recuperado de los pañales registró valores de entre 12 y 26 kilopascales, próximos a los del producto agrícola utilizado como referencia.
El equipo extrajo el material de tres tipos de pañales usados y lo comparó con Aquasorb. Foto: Facebook.
Para evaluar el efecto sobre las plantas, los investigadores incorporaron el gel a muestras de arena y colocaron semillas de mostaza. El experimento mostró un impacto positivo significativo tanto en la germinación como en el crecimiento de las plántulas, con resultados similares a los obtenidos con Aquasorb.
Una montaña de residuos
El posible uso agrícola adquiere relevancia por el volumen de pañales que termina en la basura. Según los datos de residuos de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos correspondientes a 2018, el último año disponible para esta categoría, los pañales descartables y productos para la incontinencia representaron 4,1 millones de toneladas de residuos.
A nivel mundial, los investigadores estiman que cada año se desperdician alrededor de 2,4 millones de toneladas de polímeros superabsorbentes. El material tampoco es biodegradable.
Los pañales pueden ayudar a las plantas a crecer. Foto: Tiktok Participación Ciudadana.
La propuesta apunta a aprovechar un componente que ya existe en un residuo cotidiano, en lugar de fabricar nuevos polímeros para aplicaciones agrícolas, según informó The Economic Times.
Sin embargo, el hallazgo todavía está lejos de convertirse en una solución para jardines o cultivos. La recuperación del gel requiere esterilización, separación de la pulpa absorbente y lavado, procesos que implican costos y dificultades técnicas. Los investigadores también señalan posibles obstáculos sanitarios y regulatorios.
Además, el experimento se realizó en laboratorio, con arena como modelo de suelo y mostaza como cultivo de prueba. El próximo desafío será determinar si el material puede recuperarse a gran escala a un costo razonable y si mantiene sus propiedades en condiciones agrícolas reales.
Por ahora, el estudio aporta una posibilidad concreta: un material destinado a los residuos podría convertirse algún día en una herramienta para conservar agua en la agricultura. Pero antes deberá superar varias pruebas para pasar del laboratorio al campo.
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