El cardenal amarillo (Gubernatrix cristata), emblema de los bosques de caldén pampeanos y una de las especies en mayor peligro de extinción en la región, cuenta desde ahora con una herramienta científica clave para combatir el tráfico ilegal. Un estudio genómico liderado por investigadores de la Universidad Nacional de Río Negro y científicas de Alemania logró desarrollar un método forense de alta precisión capaz de identificar el origen geográfico exacto de las aves incautadas a los cazadores furtivos.
La investigación —publicada en la revista científica Ecology and Evolution— analizó más de 269.000 variantes genéticas y logró sintetizarlas en un panel reducido de 189 marcadores de ADN. Este procedimiento genético determinó que la población de cardenales amarillos de los bosques de caldén de La Pampa, junto con las del norte de Río Negro y el sudoeste bonaerense, integran la denominada Unidad de Manejo 3, una estructura genómica bien delimitada que se distingue claramente de los ejemplares del litoral o del cuyo.
Foco del tráfico ilegal
El dato resulta clave para la gestión ambiental de la provincia: al aplicar el método en 48 ejemplares decomisados en recientes operativos contra el comercio clandestino de aves de jaula, los científicos descubrieron que la inmensa mayoría de las aves traficadas pertenecían justamente a esta región central donde se ubica el espinal pampeano.
Históricamente, la belleza de su plumaje y la melancolía de su canto convirtieron a los machos de cardenal amarillo en el blanco principal de los tramperos. Esta presión de caza, combinada con la fragmentación del monte nativo, redujo la población silvestre total a menos de 2.000 individuos en todo el Cono Sur.
Retorno al monte pampeano
Hasta la fecha, cuando los organismos de Fauna rescataban cardenales amarillos en puestos camineros o en procedimientos judiciales, las autoridades enfrentaban un dilema: devolver un ave a un hábitat genético distinto al de su origen podía alterar el equilibrio poblacional o introducir cruces indeseados.
Con este nuevo mapa genético, los centros de rescate y las direcciones de Fauna podrán tomar una muestra de sangre, procesarla con tecnología de bajo costo y confirmar en pocos días si el ejemplar fue capturado en territorio pampeano. De esta manera, cada cardenal decomisado tendrá la oportunidad concreta de ser reinsertado en el sector del caldenal del que fue arrancado.
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