Una investigación de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) descubrió un planeta templado, en tránsito y de una dimensión similar a la Tierra, en una zona potencialmente habitable de su estrella. Se ubica en la constelación Piscis y a unos 40 años luz, según expresó el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).
De acuerdo a los resultados expuestos en la revista The Astrophysical Journal Letters la esfera planetaria recibió el nombre de Gliese 12 b y su descubrimiento fue factible gracias a los estudios del satélite Tess, de la NASA, y de instalaciones como el espectrógrafo Carmenes, en el Observatorio de Calar Alto (Almería), y MuSCAT2, del telescopio Carlos Sánchez, en el Observatorio del Teide (Tenerife).
Gliese 12 b se localiza dentro de la zona de habitabilidad de su estrella, una enana roja fría, lo que lo convierte en «un candidato prometedor» para profundizar en su atmósfera con el telescopio espacial James Webb, indica el IAC en un informe. Además, se trata del exoplaneta cálido , de tamaño similar a la Tierra, más cercano hasta la fecha detectado con el método de tránsito.
Gliese 12 b
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El exoplaneta orbita cada 12,8 días su estrella anfitriona, Gliese 12, una enana roja helada situada a casi 40 años luz de distancia en la constelación de Piscis, cuya superficie es un 27% el del Sol y con un clima superficial un 60% de la solar. Al mismo tiempo, la distancia que separa Gliese 12 del exoplaneta es «solo» el 7% de la distancia entre la Tierra y el Sol, por lo que recibe de su estrella 1,6 veces más vibración energética que la esfera terrestre.
«Aunque aún no sabemos si Gliese 12 b posee atmósfera, hemos estado pensando en él como un exo-Venus, con un tamaño y una energía recibida de su estrella similares a los de nuestro vecino planetario del sistema solar», explica Masayuji Kuzuhara, profesor adjunto del proyecto en el centro de Astrobiología de Tokio, que codirige el equipo de investigación responsable de los resultados.
Gliese 12 b representa «uno de los mejores objetivos para estudiar si los planetas del tamaño del globo terráqueo que orbitan estrellas frías pueden conservar sus atmósferas, un paso crucial para avanzar en nuestro entendimiento de la habitabilidad en cuerpos celestes de toda nuestra galaxia», indica Shishir Dholakia, astrofísico de la Universidad de Southern Queensland (Australia).
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Se trata de un candidato «único para nuevos estudios atmosféricos que podrían ayudar a desentrañar algunos aspectos de la evolución de nuestro propio sistema solar», explica Enric Pallé, investigador del IAC que también ha participado en el hallazgo.
La atmósfera de Gliese 12 b podría instruir sobre cómo cambia la evolución atmosférica y las condiciones de habitabilidad de los planetas terrestres a medida que evolucionan, agrega Pallé. En este sentido, un factor esencial para retener una atmósfera es el carácter tormentoso de su estrella, se indica en el comunicado, en el que también indican que las enanas rojas tienden a ser magnéticamente activas, lo que da lugar a continuas y potentes erupciones de rayos X y radiación ultravioleta.
Sin embargo, los análisis de ambos equipos concluyen que Gliese 12 b no muestra signos de un comportamiento extremo, lo que convierte a este sistema en un candidato ideal para estudiar su superficie con el telescopio espacial James Webb.
Los investigadores apuntan que, gracias a la tecnología actual, se puede usar el método de tránsito para definir la composición química de las atmósferas exoplanetarias y, al estudiar el patrón único de huellas químicas que se genera cuando la luz estelar atraviesa la capa gaseosa del astro, se pueden discernir las moléculas presentes y analizar mejor su composición.
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